Hace aproximadamente 66 millones de años, un enorme asteroide se estrelló contra la Tierra, arrasando con tres cuartas partes de las plantas y animales del planeta, y aumentando la temperatura del mundo durante 100.000 años. Este evento es, probablemente, el más famoso de la prehistoria, debido a que es la causa de la extinción de los dinosaurios. ¿Pero cómo sobrevivieron las aves?
Un nuevo estudio, publicado en Current Biology, sugiere que aunque algunas aves sobrevivieron al asteroide, las que dependían de los árboles no lo hicieron. El impacto provocó enormes incendios forestales que barrieron el mundo, por lo que las aves voladoras que anidaban en ellos no pudieron sobrevivir. Por otro lado, sus familiares menos ágiles y que dependían más del suelo, pudieron tirar hacia delante.
El equipo de expertos, de la Universidad de Bath, Reino Unido, analizó el registro de fósiles de plantas. Descubrieron que, justo después del impacto, había una gran cantidad de carbón de árboles quemados, junto con pequeñas esporas de helechos, que inicialmente habrían reemplazado a los bosques perdidos.
Los investigadores también descubrieron que muchas de las aves que vivían coetáneamente con el impacto vivían en los árboles; sin embargo, el ancestro común más reciente de las aves de hoy en día probablemente se quedó en el suelo, lo que llevó al equipo a concluir que las primeras aves voladoras se extingiueron con los dinosaurios, y el comportamiento de los árboles re-evolucionó más adelante.
«Hoy en día, las aves son el grupo de animales vertebrados terrestres más diverso y globalmente extendido: hay casi 11.000 especies vivas«, afirma Daniel Field, director del estudio, en un comunicado. «Solo un puñado de linajes de aves ancestrales logró sobrevivir al meteorito hace 66 millones de años, y toda la sorprendente diversidad de aves vivas de hoy en día puede rastrearse a ese inicio».
Sin embargo, el evolucionista molecular Alan Cooper declaró a Science que la historia real podría no ser tan simple. La investigación no muestra que «todos» los bosques se quemaran, y aunque lo hicieran, otras cosas también podrían haber influido en qué ave sobrevivió y cuál no.
