Es el tiempo de los virus. Esos pequeños desconocidos con pésima fama los últimos tiempos. Esos que transforman hoy, como nunca la sociedad globalizada. ¿Son todos perniciosos? No. Algunos de ellos son muy útiles. Y en particular, uno que es un posible aliado contra el coronavirus. Se trata del baculovirus.
Los baculovirus son virus de ADN. Infectan exclusivamente a insectos, principalmente polillas y mariposas. Hasta la fecha se han descrito más de 1.000 especies distintas. Algunos baculovirus se emplean en la actualidad como bioinsecticidas para el control de plagas agrícolas. Favorecen la reducción del uso de insecticidas químicos.
A mediados de los años 80 cuando se generaron los primeros baculovirus recombinantes. Permitieron el desarrollo de sistemas de expresión de proteínas recombinantes mediante baculovirus.
Fábricas de proteínas
Los sistemas más utilizados se basan en el baculovirus de la polilla Autografa califórnica. Se conoce como AcMNPV. Una vez introducido el gen o genes de interés en el genoma del virus, este se puede utilizar para infectar células de insectos. ¿Para qué? Para producir grandes cantidades de las proteínas de interés.
Los animales se convierten en pequeñas biofactorías que producen grandes cantidades de proteínas a bajo coste. Estas se pueden emplear en la producción de vacunas. Por ejemplo, se comercializa la vacuna Flublok que protege frente a varias cepas del virus de la gripe común.
También permiten la producción de varias proteínas al mismo tiempo. Por eso se han comenzado a utilizar para producir proteínas del SARS-CoV-2 para diagnosticar a las personas infectadas. Y se usan para investigar potenciales vacunas.
Ayudándonos a combatir otro virus
El conocido test rápido se basa en la detección en sangre de anticuerpos desarrollados por el sistema inmune contra las proteínas del SARS-CoV-2. Para ello, la matriz donde se produce la detección contiene proteínas de la superficie del virus. Su unión a los anticuerpos del paciente permite el desarrollo de coloración.
Para la producción de estos test es necesario producir grandes cantidades de ciertas proteínas virales. Estas deben mantener sus propiedades antigénicas. En varios de estos sistemas de detección las proteínas se producen mediante baculovirus recombinantes. Expresan proteínas de la cubierta del virus en células de insectos.
Los baculovirus recombinantes permiten producir simultáneamente proteínas funcionales y con capacidad para activar el sistema inmune. Se purifican para eliminar las posibles impurezas y se formulan para la producción de vacunas. Además, cuando varias proteínas virales son expresadas simultáneamente y en las proporciones correctas, se pueden producir lo que se conoce como “virus like particles” (VLP). Estas partículas mimetizan la cubierta del virus pero carecen de capacidad infectiva y en la actualidad también se emplean para la producción de vacunas.
El hecho de que el baculovirus sea un posible aliado contra el coronavirus es solo un ejemplo. Los virus pueden ser muy útiles, si son bien aprovechados. El desarrollo de la virología hallará cada vez más beneficios para el ser humano y el medio ambiente.
