¿Y si miramos a las estrellas, por un momento? De hecho, es el mejor momento posible. ¿Por qué? Por la lluvia de meteoros del cometa Halley, Eta Acuáridas. Y es que alcanza su máximo esplendor en los primeros días de mayo de cada año. Y este 2020 las condiciones para apreciar el espectáculo pueden ser mejores que en otras ocasiones.
Tendrán ventaja los que puedan quedarse despiertos hasta la madrugada. Gracias a la pandemia, será la mayoría, probablemente. Otro beneficio colateral de esta son cielos más despejados, por la baja actividad contaminante en las ciudades. Eso juega a favor de la mejor observación del cielo durante las noches. Y ya que coincide con el paso de la Tierra por la estela de escombros del cometa Halley, lo que genera la lluvia de las Eta Acuáridas, tenemos un cóctel perfecto.
Rápidos, muy rápidos
«Estos meteoros son rápidos. Viajan a 66 kilómetros por segundo dentro de la atmósfera de la Tierra». El sorprendente dato lo brinda la NASA, nada menos.
Y en el caso de las Eta Acuáridas, suelen verse hasta 30 meteoros por hora durante el momento punta. ¿Cuándo? Pues esta semana, y en particular la madrugada del 5 de mayo. Para ver una lluvia de meteoros, también llamada coloquialmente lluvia de estrellas, no es necesario tener ningún equipo especial. La simple observación del cielo es suficiente.
Sin embargo, es preferible ubicarse en un punto en el que se pueda apreciar todo el rango del firmamento. Es común que las Eta Acuáridas puedan avistarse en las zonas cercanas al horizonte. Los mayores avistamientos este año alcanzaran su punto más alto en las primeras horas del 5 de mayo. Suelen darse en las horas previas al amanecer, pero desde la medianoche comienzan a ser visibles.
«Después de unos 30 minutos en la oscuridad, tus ojos se adaptarán y comenzarás a ver meteoros. Ten paciencia: el espectáculo durará hasta el amanecer. Por lo que tienes mucho tiempo para echar un vistazo», dice la NASA.
Belleza americana
En el caso de América Latina, en los países de Sudamérica hay mejores posibilidades de avistamiento (dos tercios más que en el norte del continente) debido a la posición de la constelación de la que provienen. «La constelación de Acuario, hogar del radiante de las Eta Acuáridas, está más arriba en el cielo en el hemisferio sur que en el hemisferio norte», explica la NASA.
Con buenas condiciones, esta lluvia de meteoros puede verse tanto en el norte como en el sur.
Las Eta Acuáridas tienen su origen en el cometa Halley. Orbita alrededor del sol aproximadamente cada 76 años. En este momento se encuentra sumido en las profundidades del sistema solar. Su próxima aparición por la Tierra se dará en el año 2061.
«Cuando los cometas se acercan al Sol, dejan un rastro polvoriento detrás de ellos. Cada año, la Tierra pasa a través de estos senderos de escombros. Eso permite que las partes colisionen con nuestra atmósfera donde se desintegran para crear rayas ardientes y coloridas en el cielo», dice la NASA.
Las partículas que forman esta lluvia de meteoros no son las de la última vez que pasó el cometa Halley por el vecindario de la Tierra (1986). Son las que se separaron del cometa hace cientos de años.
En la actualidad proceden de una zona cercana a la brillante estrella Eta Aquarii, es por eso que se llaman Eta Acuáridas. El periodo de las Eta Acuáridas se prolonga desde el 21 de abril hasta el 20 de mayo de cada año. La lluvia de meteoros del cometa Halley ha empezado.
