Pero, contrariamente a lo que podría parecer, no era capaz de grabar y reproducir sonidos. Fue inventado por Édouard-Léon Scott de Martinville y se patentó el 25 de marzo de 1857.
Su utilidad consistía en registrar una onda snora en un medio sólido, pero después no tenía modo alguno de volver a reproducirla. Consistía en un cilindro de caras desiguales que dirigía el sonido hacia una membrana a la que estaba unida una cerda. Al vibrar, la cerda grababa la onda en un medio sólido, que inicialmente era un cristal ahumado y posteriormente se sustituyó por un cilindro de papel ahumado.
Era usado en laboratorios para la investigación de sonidos. Y gracias a esas investigaciones se supo que el sonido está formado por ondas que viajan a través del aire.
En el año 2008 unos investigadores lograron restaurar y reproducir el sonido de una de esas «grabaciones», utilizando técnicas actuales. Una grabación del 9 de abril de 1860, que dura 10 segundos y en la que se escucha a duras penas a un hombre cantando la canción francesa «Au Clair de la Lune«. Se trata de la primera grabación de sonido conocida, y también la grabación audible más antigua.
