Existen en el espacio desechos muy peligrosos de tamaños ínfimos, casi indetectables. Por eso, los científicos diseñaron un satélite con instrumentos capaces de detectar objetos de hasta un centímetro. El cazador de desechos espaciales evitará los daños en los satélites y otras naves espaciales en órbita baja terrestre. La idea la impulsa el gobierno de Estados Unidos. Buscan equipar los satélites futuros con tecnología para evitar colisiones con desechos espaciales.
Los desechos espaciales viajan a altas velocidades, alrededor de 28.000 kilómetros por hora. Un objeto de un centímetro que viaja a esa velocidad es explosivo como una granada de mano. Son residuos de satélites fuera de servicio, etapas de cohetes gastadas, fragmentos de colisiones y otros.
Enemigos invisibles
El profesor de investigación del Instituto Geofísico de la UAF Paul Bernhardt ideó un método. Determina la distancia de un objeto pequeño a un satélite o nave espacial y el ángulo de su aproximación. Un objeto en órbita crea ondas al pasar a través de perturbaciones de plasma que se producen naturalmente, conocidas como estrías. Están a lo largo de las líneas del campo magnético de la Tierra. El plasma es un estado de materia similar al gas hecho de electrones e iones que flotan libremente.
Bernhardt y sus colegas están desarrollando los instrumentos que utilizarían ese método. También está diseñando el satélite que llevará los instrumentos para esta prueba inicial. Lo llama Cazador de desechos espaciales. «Detectará desechos espaciales demasiado pequeños para ser vistos desde la tierra», dijo en un comunicado.
Evitando colisiones
“Varias mediciones de este tipo son suficientes para predecir la trayectoria futura de los desechos”, dijo. “Esa es la nueva ciencia que estamos explorando”. Esto permitirá que los satélites se desvíen de la trayectoria de los desechos. Los operadores del sistema Starlink toman más de 20.000 acciones para evitar colisiones al año.
El cazador de desechos espaciales tendrá mucho trabajo que hacer. El nuevo método de detección se detalló en un artículo del 8 de enero en Physics of Plasmas. Más de 100 millones de objetos de más de un milímetro de tamaño orbitan alrededor de la Tierra. Solo se rastrea menos del 1 por ciento de los desechos que pueden causar daños que pongan fin a misiones espaciales.
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