Los elefantes africanos están desapareciendo. La caza furtiva y la pérdida del hábitat los diezman. Es imperativo controlar su población al detalle. ¿Cómo realizar el mejor seguimiento posible? ¿Contando elefantes desde el espacio, tal vez? Si eso piensas, entonces acertaste. Es lo que hacen unos investigadores de Oxford.
Desde el aire
Actualmente, la técnica de estudio más común para las poblaciones de elefantes es el conteo aéreo desde aviones tripulados. Pero la escasa visibilidad, el cansancio natural y el costo logístico son desafíos constantes. Departamento de Zoología y el Grupo de Investigación de Aprendizaje Automático (WildCRU) de Oxford se propuso resolver esto.
Los satélites pueden recopilar más de 5000 kilómetros cuadrados de imágenes en una sola pasada. Lo hacen en cuestión de minutos, lo que elimina el riesgo de contar dos veces. El monitoreo por satélite es una técnica discreta que no requiere presencia en el suelo. Así no se perturba a las poblaciones. Las áreas que antes eran inaccesibles se vuelven accesibles. Y las áreas transfronterizas se pueden inspeccionar sin el requerimiento de permisos terrestres. Así lo informa la Universidad de Oxford en un comunicado.
Ahora, automatizar la detección significa que un proceso que formalmente habría tomado meses se puede completar en cuestión de horas. Las máquinas son menos propensas a errores. Pueden rectificarse mejorando sistemáticamente los modelos; no se puede decir lo mismo de los humanos.
Entrenando la máquina
El equipo creó un conjunto de datos de entrenamiento personalizado de más de 1.000 elefantes en Sudáfrica. Se introdujo en una red neuronal convolucional (CNN) y los resultados se compararon con el rendimiento humano. Los elefantes pueden detectarse en imágenes de satélite con una precisión tan alta como la capacidad de detección humana. El modelo podría incluso detectar elefantes en lugares alejados del sitio de datos de entrenamiento. Habiendo entrenado la máquina solo en adultos, pudo identificar a las crías.
Esto demuestra el poder de la tecnología para la conservación. Las tecnologías de teledetección satelital y aprendizaje profundo prometen la conservación de estos majestuosos mamíferos. Si contando elefantes desde el espacio tenemos una oportunidad de ayudar a la especie, entonces esta es una magnífica herramienta. El estudio se publica en Remote Sensing in Ecology and Conservation.
