Situada entre los ríos Varuna y Assi (hoy en día inexistente), en India, se encuentra Varanasi, la ciudad habitada considerada más antigua del mundo. Hoy en día llamada Benarés (por deformaciones en la pronunciación inglesa), es una ciudad sagrada que mantiene su cultura gracias al hecho de que es el mayor centro de peregrinaje tanto del hinduismo como del budismo, además de ser una ciudad sagrada para jainistas. Sus calles han visto nacer a eruditos, filósofos, escritores y músicos de renombre. Los especialistas creen que tiene más de 4.000 años de antigüedad.
El emperador mongol Aurangzeb dio la orden de destruir muchos de los templos antiguos, y además hay que añadir que la ciudad ha sufrido, a lo largo de la historia, constantes intentos de invasión por parte de las culturas musulmanas. Por estas razones, la mayoría de los palacios y santuarios que forman el telón de los ghtas (o peldaños) vistos desde el río, son construcciones de los siglos XVIII y XIX. Detrás de los ghtas, la ciudad es una mezcla de callejelas atiborradas, bazares, templos y santuarios. En ella se sitúa la Universidad Hindú de Benarés, fundada a principios de siglo XX, que goza de un reconocido prestigio y sigue perpetuando la tradición cultural de la ciudad india.
No es raro ver en ella calles enmarañadas y angostas, con sus construcciones semiderruidas hechas de piedra o ladrillos de barro con pequeñas puertas y ventanas. Estas casas, de baja estatura, son oscuras y húmedas, cosa que se agradece en los días calurosos. La mayoría de estas casas no tienen baños ni duchas, así que se utilizan lugares públicos para que sus habitantes lo usen para hacer sus necesidades o bañarse.
Así pues, Varanasi está repleta de historia y cultura. Ha pasado la prueba del tiempo, y ha podido ser testigo de los grandes cambios del mundo.
