Se le conocía como la computadora humana. Pero lo cierto es que era incluso más rápida que una. Era también escritora y astróloga. Su talento con los números le valió un lugar en el Récord Guinness. Demostró proezas matemáticas en universidades, teatros, estudios de radio y televisión. Se trata de Shakuntala Devi, la computadora humana.
La vida de esta mujer india, que falleció en 2013 a los 83 años, fue retratada en una película. Vidya Balan, la actriz de Bollywood, interpretó a la matemática. «No tuvo una educación formal. Pero podía hacer los cálculos más complejos en su mente a una velocidad asombrosa», dice Balan.
Es célebre un video de la cadena de televisión canadiense ATN en el que se ve su habilidad. Un miembro del panel le pidió que multiplicase dos números de ocho dígitos. Ella respondió de inmediato. Le preguntó al panel si querían la respuesta empezando de izquierda a derecha, o de derecha a izquierda.
Devi contó que hacía cálculos matemáticos en su cabeza «desde que tenía 3 años». Su padre fue un artista de circo. «Es un don de Dios, un regalo divino», solía decir. A los 6 años mostró sus habilidades en un evento público en la ciudad de Mysore, Karnataka, el estado indio en el que nació. Devi además se enseñó a sí misma a leer y a escribir.
En 1950 participó en un programa de televisión de la BBC. Y dio una respuesta a un problema que no era la misma que la de su anfitrión. Esto se debía a una falla en la pregunta, señaló Devi. Los expertos reexaminaron los números, y… le dieron la razón. En 1977 en Dallas, EE.UU., Devi realizó otra proeza. Le ganó la partida a Univac, una de las supercomputadoras más rápidas que jamás se haya construido.
Además de ser una genia de las matemáticas, Devi desarrolló una carrera alternativa como astróloga. Escribió libros de astrología, cocina, matemática y crimen. También uno en el que abogaba por la despenalización de la homosexualidad. Esto en 1970 era un gran problema no solo en India, sino en la mayor parte del mundo.
«Ella era tantas cosas. Vivía la vida bajo sus propios términos. No tenía miedo, no se disculpaba. ¡Y pensar que eso era hace 50 años!», dice Balan. «Jugaba con los números, puedes ver una suerte de alegría en ella cuando hacía cálculos matemáticas (…). Le encantaba actuar».
Arthur R. Jensen es investigador de inteligencia humana de la Universidad de California, en EE.UU. La describió como una persona «alerta, extrovertida, afable y elocuente».
No obstante, sentía una «profunda infelicidad», dice el periodista y realizador de cine Pritish Nandy. «Algo de ello era por razones personales. Pero lo más importante era que tenía una habilidad y no podía monetizarla». Shakuntala Devi, la computadora humana, contó varias veces que, por ser una niña prodigio, recibió la presión de ganar dinero para su familia. Más tarde, su infelicidad estuvo asociada a su matrimonio con un hombre gay que no había salido del clóset.
Balan espera que la película sea una forma de entretenimiento en momentos en que la gran mayoría está en la casa por la pandemia de coronavirus. Pero también espera que «traiga un cambio en la forma en que enseñamos matemáticas. Que se haga más interesante. Y que quite el miedo que la gente tiene a esta materia e inspire a más personas a estudiarla».
