Como líder del cártel de Medellín, fue el jefe máximo de la mafia colombiana. Con el comercio de cocaína hizo la fortuna más grande del país. Apodado «el Zar de la cocaína», se creía que su fortuna estaba valorada entre los 5 y 10 mil millones de dólares. En 1989, la revista Forbes declaró a Escobar como el séptimo hombre más rico del mundo, pero recientes hallazgos han hecho ver que la venta de drogas le trajo beneficios de más de 25 mil millones de dólares, entrando en la lista de las 10 personas más ricas de la historia.
Las autoridades lo vinculan al asesinato de más de 10.000 personas (su principal sicario y «brazo derecho», Jhon Jairo Velásquez Vásquez, alias Popeye, lo vincula a más de 5.500 asesinatos).
Organizó y financió una extensa red de sicarios y con sus actos terroristas mediante el empleo de coches-bomba en las principales ciudades, desestabilizó el país y se constituyó en el criminal más buscado del mundo a comienzos de los años 1990. Tras fugarse de la cárcel, en julio de 1992, el Gobierno de Colombia destinó unos cuatro mil efectivos e ingentes recursos para recapturarlo. Tras diecisiete meses de intenso rastreo, fue localizado en un barrio de Medellín, donde fue abatido.
