Cada vez hay más europeos que alcanzan edades longevas. Se calcula que para 2050 la cantidad de personas con sesenta y cinco años o más habrá aumentado un setenta por ciento, mientras que los octogenarios aumentarán un ciento setenta por ciento. Estos porcentajes acarrean importantes retos para el siglo XXI: suplir una demanda mayor de servicios sanitarios, adaptar los sistemas de sanidad a las necesidades de una población envejecida y garantizar la sostenibilidad del estado de bienestar con menos población activa.
Los adultos de mayor edad presentan un riesgo más elevado de sufrir enfermedades y discapacidades crónicas como la diabetes, la artritis, la insuficiencia cardíaca congestiva, el Parkinson y el Alzheimer. Muchos de ellos acaban por ingresar en un hospital o un hogar para la tercera edad debido a que pierden la capacidad de vivir de forma independiente en su propio hogar. Además, las afecciones crónicas son la principal causa de muerte en esta franja de edad.
Debido a que las necesidades sanitarias de los más mayores difieren del resto de la población, es necesario proceder a una adaptación de los sistemas con el fin de proporcionar una atención adecuada sin que peligre la sostenibilidad económica. Se sabe que cuanto más tiempo permanece una persona mayor en forma, mejor estado de salud presenta. Además, cuanto más tiempo se mantiene este estado de forma, más sencillo resulta evitar enfermedades.
