¿Qué podría pasar pronto en nuestro planeta afectado por el calentamiento global? Que, incluso, los árboles podrían contaminar el aire. Robles y álamos emitirán compuestos que exacerban la mala calidad del aire. ¿Cómo? Al contribuir a la generación de aersoles y ozono troposférico.
Es la conclusión de un estudio liderado por Tom Sharkey. Es profesor en el Instituto de Resiliencia Vegetal de la Universidad Estatal de Michigan. Estudia el isopreno y cómo lo producen las plantas. El problema es que el isopreno puede mejorar la calidad del aire limpio y al mismo tiempo hacer que las plantas sean más resistentes a factores estresantes. Incluidos los insectos y las altas temperaturas.
Árboles que contaminan
«¿Queremos que las plantas produzcan más isopreno para que sean más resistentes. ¿O queremos que produzcan menos para no empeorar la contaminación del aire? ¿Cuál es el equilibrio adecuado?», pregunta Sharkey en un comunicado. «Esas son realmente las preguntas fundamentales que impulsan este trabajo. Cuanto más entendamos, más eficazmente podremos responderlas».
El isopreno de las plantas es el segundo hidrocarburo con mayor emisión en la Tierra. Solo está detrás de las emisiones de metano de la actividad humana. Sin embargo, la mayoría de la gente nunca ha oído hablar de él, dice Sharkey. Ganó un poco de notoriedad en la década de 1980. El entonces presidente de EEUU Ronald Reagan afirmó falsamente que los árboles contaminaban más el aire que los automóviles. Sin embargo, había una pizca de verdad en esa afirmación.
El isopreno interactúa con el óxido de nitrógeno que se encuentran en la contaminación del aire. Este es producido por las centrales eléctricas de carbón y los motores de combustión interna de los vehículos. Estas reacciones crean ozono, aerosoles y otros subproductos. No son saludables tanto para los humanos como para las plantas. Los investigadores están particularmente interesados en cómo esos procesos se ven afectados por el medio ambiente. Especialmente frente al cambio climático.
Plantas calientes
En sus experimentos utilizaron árboles de álamo. Probaron calentando 10 grados centígrados una hoja. Y la emisión de isopreno aumentaba más de diez veces, según se comprobó.
El descubrimiento ayudará a los investigadores a anticipar mejor la cantidad de isopreno que emitirán las plantas en el futuro. Así podrán prepararse mejor para sus impactos. Si incluso los árboles podrían contaminar el aire en el futuro, es urgente tomar medidas hoy.
