En Occidente, a menudo se compara erróneamente la figura de la geisha con una prostituta.
La palabra geisha significa artista, y así es: prepara la ceremonia del té, canta, danza, toca el shaminsen o domina el arte de la conversación entre otros talentos. Su función es pues entretener, y sirve como dama de compañía. En ocasiones, también mantiene relaciones sexuales con sus clientes, sin embargo, ni ésto es frecuente ni es a lo que se dedica; y, por supuesto, se encuentra en disposición de rechazarlo.
Para tener sexo a cambio de dinero, se contrata una prostituta a secas.
Una diferencia física clara entre ambas es que la prostituta lleva atado el obi del kimono por delante, ya que se necesita a otra persona para atarlo por detrás y las prostitutas no disponen de una para toda la noche.
Las geishas, por su parte, llevan un maquillaje y tocado mucho más sencillo que las prostitutas, ya no necesitan llamar la atención por su físico.
