Sucede al igual que los incendios. La sequía aumenta porque se autopropaga. Y esto genera adicionalmente un aumento en el déficit de lluvia. Lo señala el Consejo Europeo de Investigación (ERC).
No es como otros fenómenos meteorológicos extremos, como huracanes o tormentas de invierno. Las sequías afectan a los seres humanos en la mayoría de las zonas climáticas del mundo. Va desde las áridas estepas del Sahel hasta las selvas húmedas de la Amazonía. Se intensifican en muchas regiones a raíz del calentamiento global. Se le describe como «la próxima pandemia».
Tierra seca y menos lluvia
Los déficits de lluvia eventualmente se manifiestan como suelos secos. La superficie terrestre, sin embargo, también juega un papel muy activo en la generación de lluvia. ¿Por qué? Porque proporciona humedad a la atmósfera a través de la evaporación. ¿Qué sucede durante una sequía del suelo cuando se evapora mucha menos agua de lo normal? La sequía aumenta porque se autopropaga. Hay menos humedad para la precipitación, no solo localmente, sino también a favor del viento.
El estudio está publicado en Nature Geoscience. Lo dirige la Universidad de Gante (Bélgica). Se analizó las 40 sequías más grandes de la historia reciente. Hasta el 30% del déficit de lluvia puede ser causado por esta autopropagación de la sequía.
Tierras subtropicales
Dominik Schumacher es primer autor del estudio. Dice: «En esencia, las sequías se comportan de manera similar a los incendios forestales. Los incendios se propagan a favor del viento al encender más y más ‘combustible’ en su entorno. Las sequías lo hacen al reducir su propio suministro de lluvia a través de la sequía de la superficie terrestre».
Los autores encuentran la autopropagación más fuerte en las tierras secas subtropicales, como en Australia y el sur de África. Allí el efecto limitante de la baja humedad del suelo sobre la evaporación es más fuerte.
Se proyecta que las tierras secas se expandan a la luz del cambio climático. Así que el carácter de autopropagación de las sequías puede conducir a eventos aún más grandes. Esto exacerbaría aún más la escasez de agua, así como las consecuencias socioeconómicas y ambientales asociadas.
