Entre los años 108 a.C. y 1911 d.C. se contabilizaron 1828 hambrunas en lugares de China, aunque buena parte fueron pequeñas y localizadas en determinados lugares. Al menos desde 1851, la mayoría de los campesinos vivían en condiciones marginales y la falta de alimentos era una constante. La invasión japonesa en los años 1940 y la guerra civil empeoraron esta situación.
La población china creció a un ritmo constante desde el siglo XIV hasta mediados del siglo XX. Solo se redujo dos veces en este período: debido a la caída de la dinastía Ming en el siglo XVII y durante la Rebelión Taiming a mediados del XIX. Entre 1851 y 1949 el número de habitantes apenas descendió un 0,3% debido a la caída del imperio, la guerra civil, la invasión japonesa y otros conflictos.
La esperanza de vida y la mortalidad infantil se redujeron a partir de los años 1950. Esto se debió al fin de las guerras y el consiguiente regreso al orden en la sociedad, la reducción de la pobreza, el aumento de la fertilidad, mejoras en limpieza y cuidado de la salud (incluyendo campañas de vacunación y control de epidemias).
