Es un precioso metal alcalino. Y es el elemento básico de las baterías de iones de litio que arrancan los aparatos electrónicos utilizados por miles de millones. Se utilizan en vehículos eléctricos, teléfonos inteligentes, ordenadores portátiles. Por eso, el litio está moviendo al mundo.
Uso del agua
A pesar de sus ventajas, los científicos se enfrentan a un dilema cuando se trata de su impacto ambiental. El proceso de obtención del litio a través de la minería es destructivo para el medio ambiente. El litio tiene un peso atómico y un radio pequeños. Por eso tiene un alto voltaje y almacenamiento de carga por unidad de masa y unidad de volumen. Uno de los métodos que utilizan los ingenieros para extraer litio es la extracción de salmuera. Se perfora un depósito subterráneo de salmuera bombeando el agua salada hasta la superficie. La salmuera se envía a estanques de evaporación dejando un concentrado de litio.
Según publico Euronews, «la producción de litio mediante estanques de evaporación utiliza mucha agua. Unos 21 millones de litros al día».
En zonas áridas de Sudamérica, agua (un recurso escaso) se desvía de las comunidades locales hacia las explotaciones mineras. Perjudica las prácticas agropastorales, y contamina el medio ambiente.
Las pilas de litio se consideran seguras para las personas y los hogares. Los fallos son infrecuentes, las baterías de iones de litio han llegado a incendiarse. Zheng Chen es profesor de nanotecnología de la Universidad de California (Estados Unidos). Señala un caso en el que un teléfono móvil se prendió en llamas en un vuelo. Los Teslas también se han incendiado, así como una estación de almacenamiento de energía en Monterey, California.
Peligros
Cuando la batería arde, se produce calor, presión y se liberan gases tóxicos por evaporación. Al mezclarse con el viento, esos gases pueden propagarse a las comunidades donde vive la gente. «Es preocupante si no hay una buena estrategia de mitigación en el diseño de estos sistemas. Tenemos incidentes en los que vehículos eléctricos se han incendiado en garajes. No son habituales, pero han ocurrido», afirma Chen.
Chen no está convencido de que puedan eliminarse todos los riesgos. «Pueden producirse daños mecánicos, aunque no lo esperemos». Por eso se aconseja a los consumidores «retirar los dispositivos y baterías de litio del cargador una vez que estén completamente cargados. Se deben guardar las baterías de litio en lugares secos y frescos».
Es cierto que el litio está moviendo al mundo. Pero tal vez aún no somos conscientes de que, al mismo tiempo, lo está socavando.
