Mucho antes de que se inventaran los automóviles, en las lesiones causadas por el tráfico se veían involucrados carruajes, carros, animales y personas. Las cifras aumentaron exponencialmente con la aparición y constante proliferación de automóviles, autobuses, camiones y otros vehículos de motor. El de un ciclista de la ciudad de Nueva York fue el primer caso registrado de traumatismo en el que participó un vehículo de motor, el 30 de mayo de 1896, y el de un peatón de Londres fue el primer caso registrado de muerte causada por un vehículo de motor, el 17 de agosto de ese mismo año. En 1997, el total acumulado de defunciones causadas por el tráfico se estimó en 25 millones.
Se estima que en 2002 murieron 1,18 millones de personas por causa de colisiones en la vía pública, lo que significa una media de 3.242 fallecimientos diarios. La cifra representa el 2,1% de las defunciones mundiales, lo que convierte a las lesiones causadas por el tráfico en la undécima causa de muerte en el mundo.
Además de las defunciones, se estima que cada año entre 20 millones y 50 millones de personas resultan heridas por el tráfico. La cifra estimada de AVAD perdidos por esta causa en 2002 es de 38,4 millones, lo que representa el 2,6% de todos los AVAD perdidos. Ello sitúa los traumatismos causados por el tráfico en el noveno puesto de la lista de responsables de la carga mundial de morbilidad y lesiones.
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