¿Qué son los astrocitos, o células de la glía? Son más pequeñas y numerosas que las neuronas. Sirven de soporte, defensa e incluso nutren a estas. Son una especie de pegamento que mantienen unidas a las neuronas. Se supone que carecen de una función cognitiva o en la memoria. Pero resulta que son células relacionadas con la adicción a la cocaína.
«Recordando» más, fortaleciendo la adicción
Un equipo de la Universidad de Pittsburg acaba de encontrar una función inesperada en los astrocitos. Se relaciona con el consumo de cocaína en ratones. Inducía a la formación de nuevas sinapsis en la que los astrocitos eran mediadores. Los resultados la investigación se publican esta semana en la revista Biological Psyquiatry. Se titula Cocaine Triggers Astrocyte-Mediated Synaptogenesis.
«Demostramos que los astrocitos responden a la experiencia de la cocaína promoviendo la formación de nuevas sinapsis. Es decir, los puntos de conexión física entre las neuronas» explica Yan Dong. Es profesor de neurociencias de la Universidad de Pittsburgh y autor principal del estudio.
Estas conexiones sinápticas inducidas por drogas no son recuerdos conscientes. Sino, más bien, un cambio de patrón del cerebro que, en este caso, contribuye a la adicción. «Estos ´recuerdos´ asociados con las drogas pueden ser extremadamente duraderos. Y, a menudo, pueden desencadenar una recaída incluso después de una abstinencia prolongada», añade Dong.
John Krystal es editor de la revista científica Biological Psychiatry. Dice: «pensamos que la respuesta a la cocaína es puramente neurológica. En esta investigación podemos observar el papel de las células de apoyo llamadas astrocitos. Se relacionan con un efecto duradero de la exposición repetida a la cocaína».
Los investigadores criaron una cepa de ratones transgénicos. Los datos mostraron que los astrocitos intervenían en la formación de nuevas sinapsis inducidas por la cocaína.
Oportunidad de mejoras
Cuando los investigadores bloquearon la formación de estas nuevas sinapsis, las ratas no buscaron cocaína después de un periodo abstinencia.
«Estas nuevas sinapsis fortalecen los ´recuerdos´ asociados a la cocaína», explica el doctor Dong. «Nuestros resultados proporcionan un objetivo inesperado pero concreto. La señalización sinaptogénica mediada por la glía», añade. El estudio de las células relacionadas con la adicción a la cocaína puede ser muy útil.
Estas nuevas sinapsis podrían manipularse para obtener un beneficio terapéutico potencial en el abuso de ciertas drogas.
