En 1940 el Coronel Sanders patentó la receta de su pollo frito, que se mantiene bajo secreto. Se sabe que se utilizan once especias y aromas distintos mezcladas con la harina, pero se desconocen todos los condimentos empleados. Existe una hoja con la receta original firmada por el propio Sanders que fue custodiada en una caja fuerte de la sede de KFC en Louisville. Sólo dos ejecutivos de la empresa tienen acceso a ella, y sus nombres no han sido revelados por razones de seguridad.
El escritor William Poundstone desveló, en 1983, el método de preparación original del pollo frito en su libro Big Secrets, a partir del documento de la patente de la receta original. Durante el primer minuto el pollo se frie a más de 200 °C, y después la intensidad se baja a 120 °C. Posteriormente se conoció que la receta de KFC contenía variaciones en sus ingredientes al llevar azúcar, harina, sal, pimienta negra y glutamato monosódico, algo que según el autor se debe a la necesidad de los propietarios de la cadena en los años 1960 de ahorrar costes, pese a la oposición inicial del Coronel Sanders.
