La transfusión de sangre requiere compatibilidad entre el donante y el receptor, pues de no ser así, el paciente receptor puede sufrir serios efectos secundarios, e incluso morir. Para que haya compatibilidad el grupo sanguíneo del donante debe coincidir con el del receptor; Sin embargo, existen excepciones: el grupo sanguíneo O puede donar sangre a cualquier persona con cualquier tipo sanguíneo (donante universal) y el tipo AB puede recibir de cualquier tipo ABO (receptor universal). Por ello, los científicos han estado buscando, durante años, una forma eficiente de convertir a los tipos A y B en el tipo O.
Ahora un equipo de científicos de la Universidad de la Columbia Británica en Canadá han desarrollado una eficaz técnica capaz de transformar sangre de los grupos sanguíneos A y B en un tipo neutro (O), que puede ser transfundido a cualquier paciente (donante universal).
El grupo sanguíneo ABO es una clasificación de la sangre de acuerdo con las características presentes en la superficie de los glóbulos rojos y en el plasma. Los glóbulos rojos tienen, en su superficie, unos azúcares que actúan como antígenos, es decir, que son reconocidos por anticuerpos específicos (cuya función es destruir los antígenos reconocidos).
Las personas con grupo sanguíneo A presentan antígenos de tipo A en la superficie de sus glóbulos rojos y fabrican anticuerpos contra los antígenos B en el plasma. Por ello, si reciben sangre del grupo B sus anticuerpos reaccionaran contra esa sangre, como si de un enemigo invasor se tratara.
Las personas con sangre del tipo B presentan antígenos de tipo B y fabrican anticuerpos contra los antígenos A en el plasma. Por ello no pueden recibir sangre cuyos glóbulos rojos tengan el antígeno A en su superficie.
Las personas con sangre del tipo O no tienen ninguno de los dos antígenos (A o B) en la superficie de sus glóbulos rojos, pero sí tienen anticuerpos contra ambos tipos; por eso no pueden recibir sangre ni de A ni de B. Sin embargo, por otra parte, el grupo O, al no presentar antígenos A y B, no puede ser rechazado (No serán reconocidos por ningún anticuerpo) ni por pacientes receptores A, ni B, ni O y como consecuencia, son donantes universales.
Mientras que las personas con tipo AB expresan ambos antígenos A y B en su superficie pero no fabrican ninguno de los dos anticuerpos y por lo tanto, no rechazan ni A ni B ni O y son receptores universales. Sin embargo, al tener los antígenos A y B no pueden donar sangre a pacientes ni A ni B.
El equipo dirigido por químico Stephen Withers, se ha basado en el hecho de que las bacterias poseen maquinaria celular (enzimas) capaz de eliminar los azúcares característicos de los antígenos A y B. En condiciones normales, esas enzimas no son muy eficientes pero los investigadores han conseguido aumentar su actividad: manipularon una de esas enzimas y mejoraron hasta 170 veces más su capacidad de eliminar los azúcares que determinan el tipo sanguíneo, convirtiéndolo en neutro.
Esta enzima convierte los grupos sanguínios A y B en grupos O, transformándolos, de esta manera, en donantes universales.
Además de transfusiones sanguíneas, la nueva técnica podría potencialmente permitir trasplantes de órganos y tejidos de donantes que, de otro modo, no serían compatibles.
