No, no es un hermafrodita. Los hermafroditas suelen tener una presencia masculina o femenina. Y comparten órganos reproductores de ambos. Esa abeja no es así. Es un ginendromorfo. ¿Un qué? Pues un animal que tiene como un rompecabezas, una parte es femenina y la otra masculina. Solo así se explica que haya una abeja mitad macho y mitad hembra. Una maravilla de la naturaleza.
Un encuentro sorprendente
En la primavera de 2018 la entomóloga Erin Krichilsky se topó con la abeja más desconcertante que había visto en su vida. El lado derecho de su cuerpo tenía la robusta mandíbula llena de pequeños dientes típicas de las hembras. Pero su lado izquierdo era mucho más pequeño y delicado, igual que los machos. Y las patas de uno y otro lado eran diferentes. Como si alguien hubiese cortado un ser de cada género y lo hubiera pegado en un nuevo animal combinado. ¿Qué era eso?
Mirando por el microscopio se dio cuenta de que había encontrado algo extraordinario. «No se parecía a nada de lo que estaba acostumbrada a ver». Lo afirma en una información publicada en el portal del Smithsonian. «Fue un día muy emocionante».
Este misterioso insecto fue descrito recientemente en la revista Journal of Hymenoptera Research. Es un ginendromorfo extremadamente raro: un animal anatómicamente mitad macho y mitad hembra. Debido a su rareza en la naturaleza, estos individuos divididos por sexo son poco conocidos. Aun así, los investigadores han documentado ginendromorfos en criaturas que van desde mariposas y crustáceos hasta reptiles y aves.
Otro ginendromorfo de la misma familia fue hallado en 1999. Concretamente el híbrido macho-hembra era de la especie Megalopta genalis. Pero en estas dos décadas los investigadores de STRI no han encontrado ningún otro ejemplo en decenas de miles de abejas recolectadas.
El matriarcado de las abejas
En términos generales, las abejas, avispas y hormigas, que pertenecen al grupo himenópteros. Viven en sociedades matriarcales. Las hembras «recogen polen, construyen nidos, cuidan a las crías», explica Adam Smith. Es biólogo de la Universidad George Washington. Sus rasgos son compatibles con esas tareas. Fuertes mandíbulas capaces de excavar en madera. Patas traseras gruesas y peludas que pueden atrapar y transportar polen. Un aguijón de punta afilada para la defensa. Los machos «no hacen nada útil excepto la cópula», dice Smith, por lo que su físico es más débil.
Hace varios años, otro equipo de científicos analizó los genes de varios ginandromorfos de abejas melíferas. Descubrió que los híbridos macho-hembra eran probablemente un accidente.
En los humanos dos cromosoma X produce una mujer, mientras que una X emparejada con una Y crea un hombre. Las abejas no. Todos los huevos fertilizados eclosionan en abejas hembras. Sin embargo, los óvulos no fertilizados aún pueden dar descendencia. Machos «huérfanos» que solo llevan un conjunto de cromosomas de sus madres. La mitad de lo que se encuentra en las hembras. El sexo está determinado por la cantidad de información genética en las células de una abeja.
En muy raras ocasiones un segundo espermatozoide puede colarse en un óvulo ya fertilizado, una futura hembra, y comenzar a copiarse. Esto crea dos géneros asimétricos que pueblan su propia mitad del embrión en crecimiento.
Estos eventos de doble fertilización parecen explicar al menos algunos ginendromorfos de abejas melíferas. Pero los híbridos macho-hembra en otras especies pueden manifestarse de otras maneras. Otra teoría es que una célula en un embrión femenino típico se «equivoca» mientras se copia. Genera una célula femenina y una célula masculina en lugar de dos células femeninas. Esto podría producir una abeja mitad macho y mitad hembra.
En cualquier caso, encontrar una con estas características es como sacarse la lotería.
