Probablemente el común de la gente jamás escuchó hablar de las tierras raras, aunque en el mediano plazo, se comenzará a utilizar estos términos en múltiples ocasiones. Tanto que forman parte de la puja económica entre las dos potencias comerciales más grandes, China y los Estados Unidos.
El impacto ambiental provocado por la extracción de tierras raras es grave para el planeta, pero no se contempla demasiado. Se debe a que el valor comercial de estos elementos es muy alto. Según la demandan del elemento a extraer el valor de la tonelada oscila entre 50 mil dólares y un millón.
¿Qué son las tierras raras?
Las tierras raras contienen elementos que se hallan en la tabla periódica, de donde se extrae materia prima para la alta tecnología. De hecho, todos los días la gente utiliza productos que fabricados con elementos extraídos de las tierras raras.
Como el primer elemento que se extrae de estas tierras es el Lantano, se les suele llamar también tierras lantánicas. Sin embargo, son 15 elementos que se pueden extraer. Ellos son los siguientes: lantano, lutecio, iterbio, tulio, erbio, holmio, disprosio, terbio, gadolinio, europio, samario, prometio, neodimio, praseodimio y el cerio. Son elementos utilizados para diversos usos. Los usos más destacados para estos elementos son: la energía solar y eólica, ordenadores, teléfonos móviles, industria farmacéutica y equipos médicos entre otros.
Aunque se las denomina tierras raras, están presentes en la geografía de muchos países en el mundo. Sin embargo, hallar una veta que se encuentre en estado puro es muy difícil. Uno de los inconvenientes es que la extracción es muy costosa y en contadas ocasiones se extrae lo suficiente como para cubrir los gastos. Otro de los problemas al que se enfrenta la minería, es la contaminación de las tierras con torio o uranio, lo que inutiliza la extracción.
¿En qué partes del mundo se pueden encontrar?
Uno de los países donde son más abundantes es China, ya que posee más del 50% de reservas del planeta entero. Por esta razón, el dominio internacional de las tierras raras le pertenece a esa potencia comercial.
Más del 80% de la producción mundial pertenece a China, aunque Vietnam y Brasil también producen y exportan tierras raras, pero en mucho menor escala. La producción es tan importante que las baterías de los móviles y los ordenadores portátiles, los tubos fluorescentes y hasta la defensa de los países dependen de ella.
Usos y aplicaciones en el mundo moderno
Las tierras raras se descubrieron en el siglo XVII, sin embargo su uso industrial comenzó después de concluida la Segunda Guerra Mundial. Inicialmente fue de uso exclusivo de la industria petrolera y en la búsqueda de energías renovables.
Con la llegada de la era digital y las nuevas tecnologías, las tierras raras se volvieron indispensables. Las cámaras fotográficas de que disponen los smartphones, utilizan como elemento fundamental al lantano. Las baterías recargables utilizan el cerio, los cristales láser utilizan el holmio, el neodimio y el disprosio.
A medida que las nuevas tecnologías avancen, se escuchará hablar cada vez más de las tierras raras. Los elementos que contienen, se volvieron tan indispensables como el hierro y el cobre durante la revolución industrial. La diferencia radica en la dificultad de la extracción lo que encarece el elemento
