Por primera vez en 300 años, una población especial de Ballena de Bryde, que habita el Golfo de México, corre el riesgo de ser la primera ballena con barba en extinguirse desde la ballena gris en la zona del Atlántico.
Las ballenas de Bryde, también llamadas ballenas tropicales, se encuentran en todo el mundo, pero son la única especie que se puede encontrar en las cálidas aguas cerca del ecuador durante todo el año. La población que habita el Golfo, no obstante, tiene diferencias genéticas con otras ballenas de Bryde (Balenoptera edeni), lo que se conoce como cuello de botella.
La última lista de especies amenazadas, publicada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés), enumera las subespecies de ballenas barbudas como críticamente amenazadas, solo un nivel por encima de la extinción: solo se conocen 33 ejemplares en libertad.
Las ballenas del Golfo de México parecen vivir principalmente alrededor de De Soto Canyon, en aguas de entre 100 y 400 metros de profundidad, a lo largo de la plataforma continental.
Al igual que sus compañeros barbudos, se cree que se alimentan de peces pequeños cerca del fondo del lecho marino. Aquí, la pesca sigue siendo muy común y amenaza su alimentación. Esto se suma a otra amenaza más: la perforación del suelo.
Se estima que casi la mitad de su hábitat se vio afectado por el derrame de petróleo de Deepwater Horizon el año 2010. Cerca de la mitad de las ballenas estuvieron expuestas al petróleo, y el 18% de la población sufrió efectos adversos para la salud. El 22% de las hembras experimentaron una falla reproductiva total.
«Debemos aumentar la conciencia de la sociedad y los científicos sobre el estado de esta especie», afirman varios expertos en la revista Nature.
