Un grupo de investigadores de la Universidad de Pretoria fueron testigos, en una isla de la costa sudafricana, de como una foca del Norte (Callorhinus ursinus) macho forzaba a un pingüino rey (Aptenodytes patagonicus) para copular con él, algo absolutamente inusual en el Reino Animal.
Este es el cuarto incidente similar del que se tiene constancia desde el año 2006, cuando se observó por primera vez este tipo de «encuentro» en las dos mismas especies.
Dos de los incidentes ocurrieron en la bahía Goodhope y el tercero en la playa Funk. En los cuatro incidentes el proceso fue bastante similar: la foca persiguió al pingüino y lo montó una vez lo hubo atrapado. La cópula duró siempre alrededor de cinco minutos, y hay que señalar que en tres de los casos el pingüino sobrevivió a los asaltos, pero en uno de ellos acabó siendo devorado por la foca una vez que esta se había desfogado.
Nico de Bruyn, del Instituto de Investigación de Mamíferos y de la Universidad de Pretoria (Sudáfrica), lo revela así: «El acoso a los pingüinos rey no ha cesado. Sinceramente, no esperaba que el seguimiento de la población de focas del Norte en Marion Island pudiera arrojar nuevos incidentes como el de 2006, en la playa Trypot».
No está claro por qué un animal intentó tener relaciones sexuales con el otro. Los investigadores están completamente desconcertados, y tan solo se atreven a aventurar, como posible hipótesis, que las focas violadoras sean ejemplares aún muy jóvenes y que todavía no hayan aprendido a distinguir a las hembras de su especie.
En cambio Nico de Bruyn concluye así: «Desconocemos qué tipo de beneficio reciben a cambio las focas. Quizás los pingüinos sean un blanco fácil con el que practicar habilidades sexuales. Los jóvenes aún no tienen el tamaño ni la edad para mantener un harén de focas. Quizás se trate de casos de frustración sexual. Que necesiten liberar hormonas durante la época de reproducción.»Lo que está claro es que no existe malentendido alguno: saben perfectamente que no se trata de una compañera de su misma especie».
La revista Polar Biology ha publicado un estudio sobre el comportamiento sexual de las focas del Norte.
