Yellowstone es el parque nacional más antiguo y famoso de Estados Unidos. Y está encima de uno de los mayores volcanes de la Tierra. ¿Qué pasará cuando Yellowstone estalle? La perspectiva es atemorizante, y está llena de incertidumbre.
Catástrofes previas
La última gran erupción en Yellowstone hace 640.000 años. Fue mil veces más potente que la erupción del monte Saint Helens en 1980. Se calcula que la columna de cenizas arrojada por la explosión de Yellowstone alcanzó unos 30.000 metros de altura y cubrió de polvo todo el Oeste hasta el golfo de México. Valles enteros quedaron cubiertos de algo como el asfalto derretido. Otra erupción hace 2,1 millones de años tuvo más del doble de potencia. Dejó un agujero en el suelo del tamaño de la isla de Mallorca.
En cada ocasión, todo el planeta debió de sentir los efectos. Los gases que llegaron a la estratosfera debieron de mezclarse con vapor de agua, creando una niebla que opacó el sol. El invierno volcánico generó un enfriamiento planetario que quizá redujo la población humana a unos pocos miles de individuos.
Bob Smith es un geofísico de la Universidad de Utah y uno de los principales expertos en el supervolcán de Yellowstone. Explica que las truchas que remontan los ríos son abundantes porque las fuentes hidrotermales calientan el agua de Yellowstone. De hecho, la mitad de los géiseres del planeta están aquí.
Actividad constante
En 1973 Smith descubrió algo. Hayden Valley, situado sobre la caldera al norte del lago, se había elevado unos 75 centímetros en las últimas décadas. Pero el extremo meridional del lago no se había levantado en absoluto. El agua fue así empujada hacia la ribera meridional. El suelo se estaba abovedando. El volcán estaba activo.
Smith publicó los resultados de su estudio en 1979. Se refirió en varias entrevistas a Yellowstone como «una caldera que está viva y respira». «Es lo que llamamos una caldera inestable –explica–. El efecto final al cabo de muchos ciclos es reunir suficiente magma para entrar en erupción. Y no sabemos cuáles son esos ciclos.» Así pues, es muy probable que en algún momento haya algún tipo de erupción. Se desconocen las probabilidades de que se produzca una erupción completa capaz de formar una caldera, un cataclismo que podría matar a miles de personas y sumir al planeta en un invierno volcánico. Podría suceder en el transcurso de nuestras vidas, o dentro de más de 100.000 años. Quizá no pase nunca.
No sabemos qué pasará cuando Yellowstone estalle, pero sabemos que tarde o temprano sucederá. Ojalá sea muy, muy lejos en el tiempo.
