Son los animales más altos que existen. ¿Por qué las jirafas son tan altas? Se creía que era la presión selectiva por el alimento. Debían llegar a las hojas a las que no podían el resto de herbívoros. Pero surgió otra hipótesis. Se cree que fue la selección sexual. Todo empezó con el hallazgo de un fósil de jirafoide.
Cuellos duros
Los machos de este jirafoide tenían una morfología de cabeza y cuello únicas. Se deban de cabezazos cuando competían por las hembras. Este comportamiento extremo podría explicar la evolución de las jirafas. Se resolvería un misterio evolutivo durante siglos.
El largo cuello de las jirafas serviría de competencia de cortejo masculino. La presión selectiva sexual sería evidente: cuanto más largo sea el cuello, mayor será el daño. El descubrimiento del fósil refuerza la hipótesis sexual. Lo han llamado Discokeryx xiezhi. Significa literalmente disco-cuerno. Tiene un casco o boina en forma de disco en la zona central de la cabeza. Formado por el endurecimiento de la keratina de la piel, era una estructura para la lucha.
Jirafas modernas
Al estudiar su morfología, se descubrió que era mucho más fuerte que cualquier especie parecida. Su relación con las jirafas viene de su comportamiento en el cortejo. Rob Simmons es investigador de la Universidad de Ciudad del Cabo (Sudáfrica). Lleva años defendiendo la tesis de la presión selectiva sexual. “Intervino en la forma y la longitud de sus cuellos. La jirafa moderna puede explicarse por eso”.
Parece entenderse por qué las jirafas son tan altas. Pero, ¿qué empezó este proceso? ¿Fue a partir de la necesidad de vender a sus rivales? ¿O tal vez originalmente solo se trataba del alimento y las hojas de los altos árboles? Tal vez sirva recordar las palabras de Charles Darwin: “La preservación de cada especie [o rasgo] rara vez puede decidirse por una ventaja, sino por la unión de todas, grandes y pequeñas”.
