Oficialmente el planeta tiene ocho continentes, en vez de siete como hasta hace poco tiempo se pensaba. Así lo confirmó una expedición de investigadores de la División de Ciencias Oceánicas de la Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos. Es el octavo continente y está debajo de Nueva Zelanda. Se llama Zelandia o Zealandia. Allí trabajó un equipo de la nombrada división científica durante más de dos meses analizando muestras del fondo marino debajo de las islas.
¿Cómo es el octavo continente?
El nuevo continente es tan grande como la India y está sumergido en el Océano Pacífico desde hace 60 millones de años. Desapareció bajo las aguas al mismo tiempo de la formación del Cinturón de Fuego del Pacífico, donde están los volcanes más activos de la tierra.
Ya en 1642, un experimentado marino llamado Abel Tasman buscó afanosamente un continente en el hemisferio sur al que llamaba Terra Australis. En agosto de 1642, el avezado marino zarpó con dos pequeños barcos desde Yakarta en busca del continente perdido.
Cuando llegó al sur de la isla de Nueva Zelanda, tuvo un encuentro con los maoríes, del cual no salió en buenas condiciones. Luego de varios días de peleas con los maoríes, decidió retirarse sin siquiera haber desembarcado. Nombró al lugar, Bahía de los Asesinos y nunca más volvió al lugar.
Muchos años después confirmaron la existencia de Zelandia
Aunque la historia le terminó por dar la razón casi 400 años después de su expedición, porque confirmó que allí existía un continente. Te Riu-a-Maui es el nombre que este continente recibió de los maoríes, con casi 5 millones de kilómetros cuadrados.
Muchos años después, en 1895 el naturalista Sir James Hector elaboró las primeras pistas sobre un nuevo continente. Durante su viaje por las islas, determinó que geológicamente Zelandia es una cadena montañosa que se halla sumergida.
Durante el siglo XX, muchos estudios han concluido en que no era posible determinar con evidencias que se trataba de un continente. Hasta que en el 2017, un equipo de científicos norteamericanos concluyó que existe. Zelandia se ha incorporado como el octavo continente a pesar de que es el más pequeño y el más novel de todos. Sólo están fuera del agua algunas islas, el 94% de su superficie se encuentra sumergida bajo las aguas del Pacífico.
Más detalles sobre el nuevo continente
Originalmente este nuevo continente formó parte de Gondwana hace unos 550 millones de años. Aglutinó prácticamente toda la tierra disponible en el hemisferio sur, junto a Australia y parte de la Antártida. Hace más de cien millones de años, esta franja de tierra joven se comenzó a separar, estirándose y adelgazando tanto que terminó sumergido en el mar. Pese a su delgadez, los geólogos que estudiaron sus rocas y fósiles, lo consideran un continente.
Si bien las opiniones de la ciencia coinciden en lo que es, no están de acuerdo en sí alguna vez esta franja de tierra estuvo sobre las aguas. Algunos opinan que si y otros que no. Muestras tomadas a bordo del Joides Resolution, un buque de investigación, a 2500 metros de profundidad, indican que no siempre fue un continente sumergido. Hallaron muestras de 8000 especies de fósiles, microorganismos y polen de plantas terrestres que lo demuestran.
