Son criaturas con una forma de vida muy diferente a la conocida. Son nuevas especies con aspecto alienígena. Las halló un grupo de científicos en las profundidades de la zona de Clarion-Clipperton del Pacífico, entre México y Hawái. Viven en la oscuridad permanente y nunca antes fueron vistas por la humanidad.
«Estas zonas son las menos exploradas de la Tierra. Se calcula que solo una de cada diez especies animales que viven aquí abajo ha sido descrita por los investigadores». Lo afirma el ecólogo marino Thomas Dahlgren, de la Universidad de Gotemburgo, Suecia.
Esponjas y crustáceos
Por debajo de una cierta profundidad, el océano se vuelve extremadamente hostil para el ser humano. El peso del agua crea presiones aplastantes. La luz del sol no puede penetrar tanto en el agua, lo que provoca una oscuridad permanente. Pero donde no llegan los humanos, llega la tecnología.
El trabajo lo realizó un equipo internacional de investigadores que colabora en la misión SMARTEX del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido. Envió un vehículo teledirigido a profundidades de entre 3.500 y 5.500 metros. Uno de los descubrimientos más espectaculares realizados en la expedición es un pepino de mar transparente. Se le apodó unicumber, y es perteneciente a la familia Elpidiidae. En su imagen se aprecia claramente el tubo digestivo del animal, lleno desde sus incursiones para alimentarse en el fondo marino. También tiene una cola larga e inusual que quizá le sirva para nadar.
«Actúan como aspiradoras del fondo oceánico. Están especializadas en encontrar sedimentos que hayan pasado por el menor número de estómagos», destaca Dahlgren. Entre las nuevas especies con aspecto alienígena se avistó una delicada esponja cristalina. Además, un filtrador en forma de copa con la mayor longevidad animal conocida en la Tierra, de hasta 15.000 años. Se suma un crustáceo de cuerpo alargado, estrellas de mar, corales, anémonas y un espectacular cerdo marino de color rosa Barbie.
Impacto
Los cerdos de mar son un tipo de pepino de mar de aguas profundas, también de la familia Elpidiidae. Son regordetes e hinchados, a menudo de color rosa. Se desplazan con unas adorables patitas rechonchas. El área de la zona Clarion-Clipperton explorada por los investigadores se utiliza para la minería de aguas profundas. Esto puede tener un impacto devastador en los hábitats marinos.
«Necesitamos saber más sobre este entorno para poder proteger a las especies que viven aquí. Hoy en día, el 30% de estas zonas marinas en consideración están protegidas. Debemos saber si esto es suficiente para garantizar que estas especies no estén en peligro de extinción», concluye Dehlgren.
