Los tiburones son los reyes de los depredadores del reino acuático gracias a sus dientes. No sólo son un arma mortal, sino que además son capaces de sustituirlos, creando un claro contraste con los humanos, que sólo desarrollamos dos juegos de dientes durante nuestras vidas (los de leche y los de adulto).
A día de hoy, nuestros dientes no alcanzan el aumento que hemos hecho a nuestra calidad y esperanza de vida, y su desgaste o caída son uno de los principales signos de edad; gracias a la ciencia, hemos conseguido implantes cerámicos o dentaduras, pero lo primero es demasiado invasivo y lo segundo, poco práctico. Entonces, ¿podríamos hacer algo si descubriésemos las bases genéticas de la capacidad del tiburón para hacer crecer sus dientes y utilizarlo en humanos?
Los tiburones, en realidad, no hacen crecer sus dientes uno a uno, sino que tienen varias filas dentro de sus mandíbulas que crecen constantemente. Cuando un diente en el borde de la mandíbula se cae, el diente correspondiente de la fila de detrás se mueve hacia adelante para reemplazarlo. El anclaje de tejidos blandos que mueve la sección de dientes hace que parezca más una cinta transportadora.
Analizando los embriones de tiburón, un grupo de expertos encontró que dentro de las células epiteliales que recubren las bocas de los tiburones hay compartimientos especiales de células madre que son clave para el crecimiento continuo de los dientes. Sin estas células, los tiburones sufrirían, como los humanos, de tener un conjunto restringido de dientes, lo que a su vez afectaría a su éxito como cazadores. Se analizó los compartimientos de células madre en la boca del tiburón y se descifró todos los genes activos involucrados en el desarrollo de dientes de tiburón y su regeneración.
La siguiente fase de la investigación es comparar la genética de los dientes de tiburón con los humanos, para averiguar si los tiburones tienen genes que están inactivos en nuestra especie. Esto podría ofrecer pistas sobre el mecanismo de nuestra capacidad regenerativa, y ayudarnos a trabajar en si podemos pensar en una forma de empezar a formar nuevos dientes dentro de nuestras bocas utilizando células madre.
