Los tiburones son animales fascinantes. Sus múltiples ventajas evolutivas los ponen a la cabeza de los depredadores marinos. Tienen un gran olfato, una visión de radar, velocidad sorprendente… y caminan. Salió a la luz un estudio en colaboración con el Museo de Historia Natural de Florida y el Instituto de Ciencias de Indonesia. Acaba de publicarse en la revista especializada Fresh Water Research. Conoce a los tiburones caminantes del archipiélago Indo-australiano.
El título es Walking, swimming or hitching a ride? Phylogenetics and biogeography of the walking shark genus Hemiscyllium. El estudio presenta un análisis filogeográfico del género de elasmobranquios Hemiscyllium. Es un grupo de tiburones tropicales que se valen de sus aletas para caminar por el fondo marino. Tienen un tamaño pequeño y un colorido patrón de coloración. Estos tiburones son los principales depredadores de los arrecifes del archipiélago Indo-Australiano durante las mareas bajas. En ese momento usan sus aletas para caminar en aguas poco profundas y capturar a sus presas.
No son peligrosos para los humanos
Este tipo de tiburones, bentónicos, está presentes en aguas poco profundas. Podría propiciar un creciente miedo hacia los tiburones, pero los investigadores de la Universidad de Queensland afirman que sería infundado. Las únicas criaturas con motivos para preocuparse son los peces pequeños y los invertebrados. La doctora Christine Dudgeon de la misma universidad lo explica. «Con menos de un metro de largo en promedio, los tiburones caminantes no representan una amenaza para las personas. Sin embargo, su capacidad para vivir en ambientes con poco oxígeno y caminar sobre sus aletas les da una ventaja notable sobre sus presas. Generalmente pequeños crustáceos y moluscos. Se trata de unas características únicas que no comparten con sus parientes más cercanos, los tiburones de bambú. O con parientes más distantes del orden de los tiburones alfombra. Allí se incluyen los tiburones wobbegongs y los tiburones ballena».
Más especies por descubrir
Las cuatro nuevas especies de los tiburones caminantes casi duplicaron el número total de tiburones caminantes conocidos hasta nueve. Dudgeon explica que dichas especies habitan en las aguas costeras alrededor del norte de Australia y la isla de Nueva Guinea, y ocupan su propia región separada. «Estimamos la conexión entre las especies en base a las comparaciones entre su ADN mitocondrial que se transmite a través del linaje materno. Este ADN codifica las mitocondrias. Son las partes de las células que transforman el oxígeno y los nutrientes de los alimentos en energía para las células” explica la investigadora. Los datos sugieren que las nuevas especies evolucionaron después de que estos tiburones se alejaran de su población original. Quedaron aislados genéticamente en nuevas áreas, así se convirtieron en nuevas especies.
Los investigadores barajan la posibilidad de que este orden de tiburones recién ampliado podría ser mucho más diverso. «Creemos que aún hay más especies de los tiburones caminantes esperando ser descubiertas» afirma Dudgeon. «Esta región albergaba una de la mayor biodiversidad marina del planeta» concluye.
