Vilipendiados, calumniados, temidos. Son los murciélagos. Tal vez no sea el animal más tierno del mundo. Sí, pero vaya que tienen grandes habilidades y adaptaciones únicas. El material genético que codifica los superpoderes de los murciélagos nunca antes se reveló. Hasta ahora. Y esos resultados, quizás, sean mucho más útiles para los seres humanos de lo que uno imagina.
Se reveló y publicó en Nature. Es sabido que los murciélagos tienen habilidades muy especiales. Volar, usar el sonido para moverse en la oscuridad completa, tolerar enfermedades mortales. Incluso resistir el envejecimiento y el cáncer. Esto llamó la atención de Bat1K. Es un consorcio mundial de científicos. Y se dedica a secuenciar los genomas de cada una de las 1.421 especies de murciélagos vivos. Generó seis genomas de murciélagos altamente precisos. Son diez veces más completos que cualquier genoma de murciélago publicado hasta la fecha.
Murciélagos y virus
El profesor Aris Katzourakis pertenece al Departamento de Zoología de la universidad de Oxford. Es coautor del estudio. Dice en un comunicado: «Los genomas de mamíferos contienen rastros de infecciones virales antiguas. Están en forma de elementos virales endógenos. Esto puede dilucidar el patrón de asociación entre los virus y sus anfitriones durante millones de años. Podríamos predecir mejor los posibles eventos de propagación zoonótica».
Emma Teeling es directora cofundadora de Bat1K. Es, también, autora principal del estudio. Dice: «Ahora podemos entender mejor cómo los murciélagos toleran los virus y ralentizan el envejecimiento. Y tal vez, cómo evolucionó su vuelo y ecolocación. Estos genomas podrían aprovecharse para aliviar el envejecimiento y las enfermedades humanas».
Con perros y gatos
Katzourakis dice: «Encontramos una amplia gama de virus endógenos dentro de los genomas de alta calidad de estas seis especies de murciélagos. Muestran una sorprendente diversidad de retrovirus endógenos. Hay algunas secuencias nunca antes registradas en genomas de mamíferos. Confirmamos interacciones antiguas entre murciélagos y retrovirus complejos. Es un tipo de virus que incluye virus responsables de inmunodeficiencias y leucemias».
El equipo comparó estos genomas de murciélagos con otros 42 mamíferos. Encontraron que los murciélagos están estrechamente relacionado con un grupo llamado Ferreungulata. Consiste en carnívoros (incluye perros, gatos y focas, entre otras especies), pangolines, ballenas y ungulados (mamíferos con pezuñas).
Los superpoderes de los murciélagos incluyen la capacidad para tolerar virus. Los genomas exquisitos revelaron «virus fosilizados». Es evidencia de supervivencia a infecciones virales pasadas. Demostró que los genomas de murciélagos contenían una mayor diversidad que otras especies. Y eso proporciona un registro genómico de tolerancia histórica a la infección. En el futuro, los humanos podrían tratar de imitar esa tolerancia.
Sí, sabemos que a veces causan miedo. Tal vez no es culpa de ellos. El cine se encargó de asociarlos a monstruos de pesadilla. Sin embargo, guardan grandes secretos en sus genes. Y no está de más tratar de mirarlos con otros ojos. Con los ojos de la ciencia. ¿Por qué no? Podemos empezar ya.
