Es una inusual conducta. Se agolpan al borde un alto acantilado que da hacia el mar. Después de unos minutos, parecen envalentonarse y se preparan para la caída. Los pingüinos que saltan del acantilado han sido captados en video y es un evento fascinante de la naturaleza.
Los realizadores de una serie documental titulada Secrets of the Penguins captaron esta escena. Es extraordinariamente rara. Se hizo con un dron en la bahía de Atka, Antártida occidental. «No puedo creer que lo grabaran», afirma Michelle LaRue. Es bióloga conservacionista de la Universidad de Canterbury en Christchurch (Nueva Zelanda).
Pingüinos saltarines
Normalmente, los pingüinos emperador anidan en el hielo marino flotante que se descongela y se desprende cada año, no en la plataforma de hielo, que está firmemente unida a la tierra. Pero últimamente algunas colonias anidan en la plataforma. Puede relacionarse con el deshielo estacional cada vez más temprano, por el cambio climático.
Gerald Kooyman es un fisiólogo investigador que lleva más de cinco décadas estudiando a los pingüinos emperador en la Antártida. Dice que solo ha visto algo así una vez, hace más de 30 años.
En el transcurso de un par de días, casi 2000 polluelos se reunieron en un saliente. «Finalmente, empezaron a caminar por el acantilado», escribe Kooyman. «No saltaban ni brincaban. Simplemente salían y caían de cabeza, a veces dando dos volteretas antes de golpear el agua con un sonoro plop».
Amenazados
Los emperadores juveniles suelen salir del hielo marino, saltando apenas unos metros hacia el océano. Pero los pingüinos que saltan del acantilado se encontraron en un lugar complicado para entrar en el agua. Y probablemente con mucha hambre. dicen los científicos. Sus padres ya se habían adentrado en el mar, enviándoles el mensaje de que es hora de que pesquen por sí mismos. «Cuando llegan a este acantilado, dicen: ‘Muy bien, veo el océano y tengo que meterme ahí. No parece un salto divertido, pero supongo que tendré que ir», explican.
Los científicos han estado preocupados por la repentina disminución del hielo marino antártico desde 2016. Podría tener consecuencias nefastas para la supervivencia a largo plazo de los pingüinos emperador. «Podrían desaparecer para finales de siglo», dicen. «Es desgarrador pensar que toda la especie puede desaparecer si el cambio climático continúa por el camino en el que está en este momento».
