¿Qué pasa en el fondo del mar? Para empezar, no hay mucha luz allí. La mayoría de las criaturas producen su propia luz, llamada bioluminiscencia. Sirve para distraer presas potenciales, o conseguir pareja. Pero también puede delatar a depredadores cercanos. Es por eso que ellos desarrollan increíbles camuflajes. Como los peces que absorben la luz y desaparecen.
Los científicos del Smithsonian lo descubrieron. Es uno de los materiales más negros conocidos: la piel de ciertos peces. Absorben la luz de manera tan eficiente que incluso con luz brillante parecen siluetas sin características perceptibles. En la oscuridad del océano, incluso rodeados de luz bioluminiscente, desaparecen.
Huyendo de la luz
Las conclusiones de la investigación se acaban de publicar en «Current Biology». Karen Osborn y Sönke Johnsen lideran el equipo de investigación. Explican que algunos peces absorban casi toda la luz que llega su piel, de modo que tan solo el 0,05% se refleja. Imitar esta estrategia podría ayudar a los ingenieros a desarrollar materiales ultra negros menos costosos, flexibles y más duraderos. Los usarían en tecnología óptica, telescopios y cámaras, o incluso para camuflaje.
Osborn se interesó por primera vez en la piel de los peces cuando trató de fotografiar algunos peces negros llamativos. Utilizaron sofisticados equipos con la última tecnología. Pero no llegaban a captar ningún detalle de estos peces. «No importaba cómo configurabas la cámara o la iluminación, simplemente absorbían toda la luz», explica Osborn en un comunicado.
Estos peces son ultra negros: más negros que el papel negro, más negros que la cinta aislante, más negros que un neumático nuevo. Muy útil para la supervivencia en el fondo del mar.
La melanina en su piel
La absorción de luz depende de la melanina, el mismo pigmento que colorea y protege la piel humana de la luz solar. Es abundante en la piel de los peces ultra negros.
«Lo que han hecho es hacer una trampa de luz súper eficiente y súper delgada», afirma Osborn. «La luz no se recupera; la luz no pasa. Simplemente entra en esta capa, y se ha ido».
Estos peces no son los únicos animales que atrapan suficiente luz para producir una superficie ultra negra. Se han encontrado plumas y escamas ultra negras en algunas aves y algunas mariposas. Contrastan con regiones de colores brillantes, haciendo que los colores parezcan más vibrantes. Esos animales producen el efecto al combinar una capa de melanina con estructuras que capturan la luz, como pequeños tubos o cajas. En el mar profundo con recursos limitados, los peces ultra negros parecen haber desarrollado un sistema más eficiente, dijo Osborn. «Este es el único sistema que conocemos que utiliza el pigmento en sí mismo para controlar cualquier luz inicialmente no absorbida». Esta ultranegritud basada en melanosomas parece ser una estrategia común en las profundidades del mar. Osborn y su equipo encontraron los mismos patrones distintos de pigmento en 16 especies de los peces que absorben la luz y desaparecen.
Está claro que les gusta pasar desapercibidos. Y que, probablemente, detestan las fotografías. Especialmente si son con flash.
