El pelaje blanco y negro del panda gigante hace que sea facilmente reconocible en un mundo donde los mamíferos son, generalmente, de color gris o marrón para ayudar a camuflarse. De acuerdo con un estudio publicado en Behavioral Ecology, su pelaje tiene un motivo.
Dicha combinación de colores siempre ha sido un misterio para los científicos. Sin embargo, según los investigadores del estudio, el característico pelaje de estos animales tiene como motivos principales el camuflaje, irónicamente, y la comunicación.
Los círculos negros alrededor de los ojos del panda les sirve para identificarse los unos a los otros
El pelo blanco de los pandas ha evolucionado para proporcionar camuflaje en la nieve. A diferencia de otros osos, los pandas no hibernan, en gran parte debido a que no son capaces de almacenar los suficientes nutrientes para todo el invierno, ya que su dieta depende casi en su totalidad del bambú, un alimento con un bajo aporte nutricional. El pelo blanco ayuda a «taparles» cuando llega el invierno y tienen que alimentarse con sus más de 35 kilos de bambú al día.
Por el contrario, el pelaje negro de los panda se desarrolló para camuflarse entre las sombras de los bosques de bambú. Debido a que el panda tiene que estar activo durante todo el año y viaja en distintos hábitats, que van desde montañas nevadas hasta bosques tropicales, el contraste blanco y negro de su pelaje tiene su explicación.
Sin embargo, se cree que los círculos negros alrededor de los ojos del panda sirven para un propósito más específico: actúen como una especie de «nombres» que distinguen a cada panda. En un experimento realizado en 2008, un equipo de investigadores encontró que los pandas gigantes utilizan estas «máscaras» para reconocerse y comunicarse socialmente. Los investigadores encontraron que incluso los pandas más jóvenes fueron capaces de mantener estas distinciones en la memoria durante más de un año; además, especularon también que la elección de pareja podría también estar influenciada por estos patrones faciales.
