Un grupo de científicos ha descubierto un mosquito de 100 millones de años perfectamente conservado en ámbar. Lo curioso: se dieron cuenta de que este especímen pertenecía a un nuevo género y especie, al que llamaron Priscoulex burmanicus y fue encontrado en la actual Myanmar, remontándose a la época del Cretácico medio. Si bien se desconocía su linaje, sí tiene hechos en común con los mosquitos de hoy en día: transportaba y transmitía la malaria.
«En aquél entonces, los mosquitos probablemente picaban aves, pequeños mamiferos y reptiles, ya que todavía se alimentan de esos grupos», afirma George Poinar, de la Facultad de Ciencias de la Universidad Estatal de Oregón.
La malaria es causada por una serie de parásitos que pertenecen al género Plasmodium. Cuando los mosquitos hembra infectados pican a humanos y animales para alimentarse de sus sangre, el parásito se transmite. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que casi la mitad de la población humana del mundo está en riesgo de contraer la malaria, y lo que viven en África subsahariana, aún más. Las infecciones por malaria son tratables, pero una vacuna eficaz sigue siendo difícil de alcanzar, por lo que de momento hay que fiarse de las medidas preventivas.
El nuevo estudio también nos enseña cómo los mosquitos han ido propagándose por todo el mundo; los investigadores señalan que sus ancestros podrían haberse propagado a través de Gondwana, un antiguo supercontinente, antes de que se dividiera en lo que hoy es África, Sudamérica, Madagascar, India, Australia, Antártida y Arabia.
