¿Qué diferencias hay entre un japonés y un occidental? Además de las que vemos a simple vista, hay otras que están más ocultas. Estudiando unas enzimas que pueden digerir compuestos presentes en las algas ha surgido el sorprendente resultado de que los genes que las codifican, en un principio identificados en bacterias marinas, se encuentran también en la flora intestinal de los japoneses, pero no en los occidentales. Esto ha conducido a proponer que posiblemente los genes pasaron de las algas consumidas con la dieta a algunas bacterias del intestino. Es posible, aunque dista de estar comprobado, que de esta manera se facilite la asimilación de compuestos del alga, y que esto sea a la larga beneficioso para el organismo humano. Así que los alimentos que tomamos no sólo serían importantes para nuestro cuerpo, sino también para los pequeños habitantes del intestino, nuestra microbiota intestinal. Las porfiranasas son unas enzimas que digieren un tipo especial de hidratos de carbono conocidos como porfiranos y que están presentes en algas rojas del género Porphyra.
El genoma de Zobellia galactanivorans, una bacteria marina, unos genes cuya secuencia de bases les hacía sospechar que codificaban enzimas para digerir polisacáridos. Las purificaron y analizaron su estructura tridimensional, y cuando probaron su actividad vieron que efectivamente eran capaces de degradar los porfiranos. A renglón seguido se pusieron a buscar en las bases de datos de secuencias, cada día más extensas, si en otros seres vivos también hay genes parecidos. La sorpresa no fue que los hubiera en otras bacterias marinas, sino que también los hay en bacterias, del tipo Bacteroides plebeius, aisladas del intestino de personas que habitan en Japón. Por el contrario, las Bacteroides aisladas del tracto intestinal de los norteamericanos no contienen esos genes.
