El fenómeno llamado «blanqueo del coral» se da cuando, en condiciones de estrés ambiental, el coral se deshace de la zooxantela, un alga que vive en simbiosis con él y que es la responsable de producir nutrientes a través de la fotosíntesis y que da al coral su color característico. Si el estrés persiste, el coral puede llegar incluso a morir.
Investigadores internacionales estudiaron lo que sucedido en tres poblaciones diferentes de corales durante un evento de blanqueamiento masivo que se produjo en 2010 como consecuencia del incremento de temperatura en el mar. Mientras que en Indonesia se observó el blanqueamiento típico, en las poblaciones de Malasia y Singapur apenas hubo efectos. Estas zonas habían sufrido en 1998 un fuerte blanqueamiento, por lo que los científicos se preguntan si es posible que las especies se hayan adaptado al estrés térmico.
Aun con estos prometedores resultados, los científicos creen que no hay que bajar la guardia y que la amenaza del cambio climático sobre los arrecife no ha disminuido. Será necesario realizar más investigaciones para averiguar qué tipo de zooxantelas son las que pueden adaptarse y estudiar el fenómeno en el laboratorio.
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