En una investigación publicada en PLoS ONE, la autora Mathilde Stomp y sus compañeros de la Universidad de Rennes, en Francia, explican cómo sus observaciones en 48 caballos refutan la posibilidad de que cuando relinchen estén limpiando sus fosas nasales e indican que son una señal auditiva que consiste en indicar que el animal está de buen humor.
Según los expertos, las investigaciones sobre las señales conductuales y fisiológicas asociadas con la felicidad animal a menudo son limitadas o no concluyentes porque las condiciones experimentales no son el tipo de situaciones en las que cualquier criatura se sentaría cómoda, o son muy diferentes al entorno natural. Además, señalan, muy pocos estudios han intentado alguna vez evaluar la asociación emocional de señales acústicas, pero no vocales.
Con la esperanza de llenar ese vacío de conocimiento y confirmar el significado de los relinches, el equipo francés realizó un muestreo conductual en un grupo de caballos. Observaron la posición de las orejas de cada caballo, que se sabe que es un indicador de angustia o relajación equina, y la cantidad de relinches durante intervalos de cinco minutos mientras estaba en el establo y fuera de él, pastando.
En general, el equipo registró 560 relinches, sin encontrar diferencias en la frecuencia entre caballos de diferentes edades o sexo. Hubo, sin embargo, diferencias contundentes en el contexto: relinchaban dos veces más cuando estaban libres y aún más cuando comían en comparación con otras actividades. Además, se vieron más relinches cuando las orejas del caballo miraban hacia adelante o hacia los lados y no se observaron cuando el animal mostraba agresividad a otro caballo o humano.
