Los machos de la avutarda se automedican con un tóxico mortal para otros animales, incluido el ser humano, pero que a ellos les ayuda a parecer más atractivos ante las hembras.
Un equipo de investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha descubierto que los machos de estas aves consumen dos especies de coleópteros (Berberomeloe majalis y Physomeloe corallifer) que son evitados por la mayoría de depredadores por su contenido en cantaridina, un compuesto muy tóxico que incluso en pequeñas dosis puede matar a la mayoría de los animales, incluido el hombre. Sin embargo, a estas aves les aporta un doble beneficio: por un lado, les sirve para eliminar sus parásitos internos pero además, y esto es lo curioso, les ayuda a aparecer más sanos y fuertes ante las hembras, lo que les permite lograr un mayor éxito reproductivo.
Los machos al acercarse a las hembras, proceden a la exhibición su cloaca (la abertura final del tracto digestivo de las aves, pero también su órgano excretor del aparato urinario y su órgano copulador, a falta de pene) y las hembras la inspeccionan meticulosamente para visualizar si la zona está libre de parásitos o de los síntomas de su presencia, como suciedad producida por diarrea, dado que es la zona con la que va a entrar en contacto durante la cópula. En efecto, antes de elegir pareja la hembra realiza un profundo repaso de las cloacas de sus pretendientes y obviamente se quedarán con la cloaca mas limpia, razón por la que los machos se automedican.
Este comportamiento de la avutarda se explica porque han desarrollado la capacidad de tolerar los tóxicos, e incluso de utilizarlos como medicamentos contra infecciones. Tanto machos como hembras consumen estos coleópteros, pero sólo los machos los seleccionan de entre todos los insectos disponibles, e ingieren más ejemplares y más grandes. Los buscan con afán en primavera, cuando el estrés producido por el costoso comportamiento de celo y la fuerte competencia entre los machos por el acceso a las hembras son mayores.
Del mismo modo que los machos de pavo real han desarrollado unas plumas largas en su cola con el único fin de atraer a las hembras, asumiendo la carga que representan a la hora de escapar de sus depredadores, el macho de avutarda asume el riesgo de ingerir un producto muy venenoso, para mostrar a las hembras que está libre de parásitos y que es resistente a su toxicidad, y que dicha resistencia puede transmitirla a su descendencia.
