Son montañas muy antiguas. ¿Qué tanto? Unos 30 millones de años. No, no todas las flores provienen de allí, por supuesto. Pero sí una gran variedad presente hasta hoy. Son las montañas Hengduan, en la meseta tibetana de Asia. Tienen más de 3000 especies de plantas alpinas. Son las montañas donde nacieron las flores.
«Es un lugar fascinante», dice Richard Ree, biólogo evolutivo del Field Museum. “Estos prados se parecen, por ejemplo, a las Montañas Rocallosas de América del Norte. Pero luego te das cuenta de que hay 10 veces más especies». Los rododendros , las prímulas y las gencianas son particularmente diversos.
Mucho tiempo atrás
La comunidad de plantas también es mucho, mucho más vieja. Se originó hace unos 30 millones de años. Es el ecosistema alpino continuo más antiguo del mundo. Tuvo mucho más tiempo para diversificarse. La evolución también hizo lo suyo. Las intensas lluvias proporcionaron humedad esencial y promovieron la erosión que dividió el paisaje. Aisló poblaciones de plantas que finalmente divergieron en nuevas especies.
«Queremos entender cómo respondieron las especies y las comunidades en el pasado», dice la botánica Pam Soltis. Es del Museo de Historia Natural de Florida. «Podríamos tener una mejor idea de cuán frágiles pueden ser durante el próximo siglo. «
Se buscó averiguar la antigüedad de la plantas de la región. Se usaron secuencias de ADN para crear árboles evolutivos de los 18 grupos de plantas que se encuentran en la meseta tibetana. Usaron fósiles de plantas para calibrar una línea de tiempo. Los hallazgos les permitieron estimar la rapidez con que las nuevas especies se propagan de una región a otra.
Diversificando especies
Los datos apuntan a «un resultado sorprendente», dice Ree. Algunos de los grupos de plantas en la meseta se originaron en las montañas Hengduan hace unos 30 millones de años. Mucho antes de lo que se conoce para otra flora alpina. Surgieron más especies nuevas. Los principales eventos geológicos, como el levantamiento de las cadenas montañosas, aislaron las poblaciones de plantas hace 19 millones de años. La especiación de las plantas se aceleró nuevamente hace unos 15 millones de años. La evidencia geológica indica que los monzones se intensificaron, remodelando el paisaje.
La diversidad de la flora de Hengduan puede reflejar su buena fortuna. La región evitó la intensa glaciación que arrasó con las antiguas comunidades de plantas en otras montañas. La orientación norte-sur de las montañas también podría haber ayudado. Las plantas tenían una ruta de escape hacia climas más cálidos, con sus semillas transportadas al sur por animales, viento o agua.
¿Cómo la antigua flora de Hengduan hará frente a las actividades humanas actuales? Existe una amenaza apremiante. El desarrollo de nuevas carreteras, represas hidroeléctricas y el crecimiento de asentamientos y granjas. Pero las montañas donde nacieron las flores siguen siendo un gran atractivo. Impresionantes exhibiciones de flores silvestres aparecen cada verano en las laderas de las montañas Hengduan. Se vuelve un atractivo creciente para el ecoturismo. Eso llevó al gobierno de China a proteger partes de esta antigua cuna de diversidad vegetal.
