Parecen ser seres muy simples. Sin embargo, estas criaturas son más complejas de lo que se creía. Las medusas regeneran sus tentáculos, e incluso órganos complejos. Investigadores de la Universidad de Tokio estudiaron su mecanismo de regeneración. Tiene similitudes con el de las salamandras.
A primera vista, las medusas no son criaturas tan destacables. Son manchas gelatinosas sin cerebro, corazón ni sangre. A menudo dependen de las corrientes marinas. Pero son uno de los grupos animales más exitosos del planeta.
El secreto de las células
Una de las claves de su éxito son sus tentáculos, largos zarcillos que enredan a sus presas. Les inyectan toxinas paralizantes que permiten digerirlas tranquilamente. Si las medusas pierden esos tentáculos, pueden hacerlos crecer de nuevo en muy poco tiempo.
Investigadores de la Universidad de Tokio y el biólogo Sosuke Fujita estudiaron la medusa Cladonema pacificum. Se sabe que los animales con capacidad de regeneración tienen un grupo de células llamado blastema. Las medusas desarrollan esto a partir de tejidos denominados células proliferativas específicas de reparación. Son muy parecidas a las células madre. Pueden convertirse en lo que necesite su huésped.
Los investigadores extrajeron los tentáculos para analizar el proceso de regeneración. Practicaron la eutanasia y diseccionaron los animales, utilizando diferentes tintes para marcar las distintas células. Resultó que las células madre de las medusas están constantemente dentro y alrededor de sus tentáculos. Pueden convertirse en cualquier tipo de célula que el cuerpo necesite. Pero las células proliferativas específicas de reparación únicamente aparecen cuando el animal se lesiona.
Salamandras parientes
Los investigadores se sorprendieron al encontrar un mecanismo de reparación similar en medusas y salamandras. Su último antepasado común vivió hace cientos de millones de años. Esto podría indicar una evolución convergente. En esta, organismos muy diferentes desarrollan de forma independiente rasgos similares.
¿Cómo las medusas llegaron a tener células proliferativas específicas para la reparación? Saberlo es el siguiente objetivo de los científicos. «Las medusas regeneran sus tentáculos. Queremos comprender los mecanismos de formación de blastemas en animales regenerativos. Puede ayudarnos a identificar componentes celulares y moleculares que mejoren nuestras propias capacidades regenerativas», concluyeron.
