Todos conocen la historia del asteroide que acabó con los dinosaurios. Hace 66 millones de años, el planeta se sumió en la oscuridad. Los escombros y hollín enfriaron el clima acidificando los océanos. No solo los dinosaurios se extinguieron, sino todas las especies dominantes de algas marinas. Excepto por un tipo raro: las algas que se volvieron cazadoras.
Sin algas, no hay vida
¿Cómo lograron prosperan? Un equipo internacional de científicos de Reino Unido, Francia y Estados Unidos quería comprenderlo. Entre ellos, el coautor del estudio: Andrew Ridwell. «Si eliminas las algas, que forman la base de la cadena alimentaria, todo lo demás debería morir. Queríamos saber cómo los océanos de la Tierra evitaron ese destino. Y cómo nuestro ecosistema marino moderno volvió a evolucionar después de tal catástrofe».
Examinaron fósiles bien conservados de las algas supervivientes. Crearon modelos para simular la evolución de los hábitos de alimentación de las algas a lo largo del tiempo. Los resultados están en ‘Science Advances’.
La mayoría de los fósiles tenían escudos hechos de carbonato de calcio en agujeros y escudos. Los agujeros indican la presencia de flagelos: finas estructuras con forma de cola. Permiten que los organismos diminutos naden. «La única razón por la que necesitas moverte es para atrapar a tu presa», explica Ridgwell.
Sobreviviendo
Los parientes modernos de las algas antiguas también tienen cloroplastos. Les permiten utilizar la luz solar para producir alimentos a partir de dióxido de carbono y agua. Sobreviven alimentándose de otros organismos y a través de la fotosíntesis. Esto se llama mixotrofia. Actualmente, hay poco ejemplos de plantas terrestres con esta habilidad. Por ejemplo, la Venus atrapamoscas y la drosera.
Los investigadores descubrieron algo sorprendente. Una vez que se despejó la oscuridad posterior al asteroide, estas algas mixotróficas se expandieron desde las áreas de la plataforma costera hacia el océano abierto. Las algas que se volvieron cazadoras dominaron durante el siguiente millón de años. Eso ayudó a reconstruir rápidamente la cadena alimentaria.
«Los resultados ilustran tanto la adaptabilidad extrema del plancton oceánico», añade Ridgwell. Solo mucho más tarde las algas evolucionaron perdiendo la capacidad de comer otras criaturas.
«La mixotrofia fue el medio de supervivencia inicial -explica Ridgwell-. Es la mejor historia de Halloween. Cuando se apagan las luces, todos comienzan a comerse unos a otros».
