¿Qué erradicó los dinosaurios de la faz de la Tierra? La mayoría de los científicos están de acuerdo en que un gran impacto hace 66 millones de años fue la causa, creando el famoso cráter de Chicxulub, en México.
Pero un nuevo estudio publicado en la revista Gondwana Research ha propuesto una teoría bastante más radical. Un equipo de científicos japoneses ha sugerido que la Tierra pudo haber pasado a través de una densa nube interestelar en la época en que los dinosaurios se extinguieron, lo que lleva a la formación de una «nebulosa de invierno», que causó un enfriamiento global, terminando con la gran parte de la vida terrestre.
Su evidencia se basa en un depósito de iridio de gran grosor que el equipo encontró en el Océano Pacífico. De acuerdo con la revista New Scientist, la Tierra está cubierta de una capa de iridio de 30 centímetros de espesor, que se cree que es de origen extraterrestre (como por ejemplo fruto del impacto de un meteorito). Sin embargo, el equipo, dirigido por Tokuhiro Nimura, encontró un depósito más grande, de cinco metros de espesor, que afirman que no puede ser explicado por un asteroide.
En su lugar, proponen que una nube molecular de 330 años luz de diámetro, y más de un millar de veces más denso que el espacio circundante, podría ser el causante. A medida que la Tierra pasaba a través de dicha nube, tardando un máximo de un millón de años, nuestro planeta habría experimentado un enfriamiento significativo, así como el oscurecimiento del cielo, que condujo a la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años. El iridio habría sido ‘recogido’ al atravesar dicha nube.
«La nube habría causado el enfriamiento climático de los últimos 8 millones de años del período Cretácico», afirman en un informe. «El crecimiento resultante de la capa de hielo continental también dio lugar a una regresión del nivel del mar. El enfriamiento global, que parece estar asociado con una disminución en la diversidad de fósiles, finalmente llevó a la extinción en masa».
La idea de que el Sistema Solar atraviesa periódicamente a través de densas nubes interestelares no es nueva. De hecho, sabemos que existen tales nubes, por lo que la teoría no es del todo inverosímil. Pero es sin duda un poco descabellada, sobre todo teniendo en cuento la evidencia que tenemos del impacto del asteroide.
Esto no niega el impacto de Chicxulub. De hecho, están diciendo que podría ser coetáneo, sólo que la nube interestelar es la causa principal de la extinción. Aún así, es una idea interesante. Los científicos dicen que podría reforzarse aún más mediante la búsqueda de otros elementos radioactivos que podrían haberse originado desde el espacio, como el plutonio en suelo marino, algo que seguramente se esforzarán por realizar.
