Pocas cosas son tan espeluznantes como la sangre en la nieve. Sobre el pacífico fondo blanco, el color rojo resplandece. Un famoso relato de García Márquez se llama: “El rastro de tu sangre en la nieve”. Por como se ve la nieve en la Antártida estos días, García Márquez tendría mucho más que decir. La nieve de sangre es un fenómeno visualmente impactante.
En las últimas semanas una extraña nieve roja está tiñendo el hielo. Sucede alrededor de la Base de Investigación Vernadsky de Ucrania. Está ubicada en la isla de Galindez, frente a la costa de la península más al norte de la Antártida. Una publicación de Facebook del Ministerio de Educación y Ciencia de Ucrania muestra la escena con todo detalle. Rayas de color rojo y rosa son visibles en los bordes de los glaciares y charcos en las llanuras heladas.
Si bien se trata de una estampa que no suele salir en las postales, no es inusual. Aristóteles ya hablaba de este fenómeno en el siglo III a. C. Los científicos han descubierto que, en realidad, se trata de un tipo de alga llamada Chlamydomonas Chlamydomonas nivalis. Está en las aguas heladas de las montañas y otros ecosistemas con frío extremo. Durante el invierno, estas algas están latentes en la nieve y el hielo. Cuando llega el verano, florecen, extendiendo sus esporas rojas.
Rojo pasión
El color encarnado proviene de los carotenoides. Son los mismos pigmentos que dan el toque anaranjado a las calabazas y las zanahorias. Están en los cloroplastos de las algas. Además de su tono carmesí, también absorben el calor y protegen a las algas de la luz ultravioleta. Eso permite a los organismos disfrutar de los nutrientes del sol del verano sin riesgo de mutaciones genéticas.
Todo esto es bueno para las algas, pero no tanto para el hielo. Según los investigadores ucranianos, es fácil para estas flores iniciar un ciclo de retroalimentación descontrolada de calentamiento y derretimiento. «Las flores de nieve contribuyen al cambio climático», escribió el equipo en la publicación de Facebook. «Debido al color rojo-carmesí, la nieve refleja menos luz solar y se derrite más rápido. Como consecuencia, producen más y más algas brillantes».
Cuanto más calor absorbe las algas, más rápido se derrite el hielo circundante. Cuanto más hielo se derrite, más rápido se propagan las algas. Eso, a su vez, conduce a un mayor calentamiento de la zona, más derretimiento del hielo y más floración de algas. Un círculo vicioso que puede acelerar el deshielo.
Un proceso de retroalimentación similar está impulsando la proliferación de algas más extremas en los océanos de todo el mundo. Esto resulta en escenas surrealistas como una invasión de espuma de mar en Tossa de Mar (Girona) o las «lágrimas» bioluminiscentes azules que se aferran a las costas de China. Si bien la nieve de sangre ha existido durante millones de años, las floraciones de algas prosperan en climas cálidos. Lo que significa que probablemente podamos esperar ver más fenómenos parecidos a medida que cambia el clima. Cada vez más y más caliente.
