Es un raro hallazgo. Científicos de la Universidad de Northeastern han descubierto en la Patagonia chilena ‘rocas vivas’. Están formadas por la acumulación de biopelículas gigantes de origen bacteriano. Y tienen miles de millones de años. La bacteria que forma rocas en la Patagonia cambia el paisaje.
A lo largo de los eones, estas biopelículas se han acumulado y calcificado. Toman formas que parecen rocas llamadas estromatolitos. Son anteriores a los humanos, a nuestros ancestros primates, tal vez incluso a la vida multicelular misma.
Rocas vivas
Verónica Godoy-Carter es profesora adjunta de biología y bioquímica en la Universidad Northeastern. Se encargó de secuenciar el genoma de una de estas colonias bacterianas. Es una especie dentro de un género llamado Janthinobacterium, que se encuentra en el suelo y el agua y tiene un color violeta distintivo.
Su investigación se centra en cómo las bacterias se adaptan a los cambios en su entorno. Y especialmente su respuesta al daño del ADN y las mutaciones que pueden ocurrir (o no) en respuesta a ese daño. Es lo que informa la universidad en un comunicado.
En 2018, Godoy-Carter dirigió a un grupo de estudiantes e investigadores del noreste en un viaje de Diálogo de Civilizaciones a la Patagonia. Allí visitaron estas “rocas vivas” y fueron a buscar bacterias únicas. Lo que encontraron fue una bacteria de colores brillantes. Tenía una biopelícula que era lo suficientemente fuerte como para actuar como una tapa sobre un tubo de ensayo, reteniendo el líquido en su interior.
Estudiando genes
La Janthinobacterium que Godoy-Carter y su equipo aislaron también es una bacteria extremófila. Esta sobrevive a pesar de estar expuesta a temperaturas gélidas. La bacteria “crea comunidades multicelulares increíblemente robustas”, dicen los investigadores. “Se cree que este tipo de formaciones creadas por bacterias son, en gran medida, las primeras células vivas, células organizadas, de la Tierra”.
¿Qué sigue después de secuenciar el genoma de la bacteria que forma rocas en la Patagonia? Ahora los científicos podrán aislar los genes particulares que más les interesa estudiar. Así podrán conectarlos de manera efectiva a otras bacterias más amigables para el laboratorio.
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