Tener amigos cercanos ayuda a que los chimpancés rebajen sus niveles de estrés, incluso en situaciones de alta peligrosidad como una lucha a muerte con miembros de una comunidad rival. Así lo afirman investigadores del Instituto Max Planck, que mide los niveles de hormonas del estrés en la orina de los chimpancés que habían participado en una variedad de actividades sociales.
En los primates, los niveles de estrés son, en gran parte, coordinadas por la interacción entre el hipotálamo, la glándula pituitaria y las glándulas suprarrenales.
Recientemente, se ha demostrado que las interacciones sociales juegan un papel importante en el balance de las glándulas suprarrenales, que también influye en la digestión, la respuesta inmune del cuerpo, la fertilidad, la cognición y varios otros procesos claves.
En busca de un vínculo concreto entre la amistad y las glándulas suprarrenales, los científicos monitorizaron a los chimpancés salvajes en Uganda durante los episodios de conflicto entre grupos, el aseo y el descanso. Observaron también si eran o no socios cercanos de los animales que estuvieron presentes durante dichos episodios, y luego recogieron muestras de orina con el fin de medir los niveles de glococorticoides urinarios (UGC).
«Hemos encontrado que los niveles de glucocorticoides en orina de los animales eran más bajos cuando se involucran con otros socios, ya sea durante los encuentros estresantes, el aseo o el descanso», explica Catalina Crockford, coautora del estudio.
Sorprendentemente, el equipo encontró que cuando los chimpancés participan en peleas con otros grupos, los niveles de esta hormona del estrés se disparan sólo si eran acompañados de sus aliados más cercanos pero no cuando estos les apoyaban en el combate. Los expertos sugieren que el apoyo de sus compañeros ayuda a eliminar el estrés, incluso durante los conflictos potencialmente fatales.
Los resultados, publicados en la revista Nature Communications, muestran también que el aseo sólo condujo una reducción del UGC cuando se trataba de un socio con un estrecho vínculo, pero nunca cuando se trataba de extraños. Como tal, parece que el aseo no calma el estrés de los animales por sí mismo, más bien, es la interacción con los compañeros la que produce esta reducción de estrés.
A la luz de esta evidencia, los autores del estudio proponen que la amistad es muy importante para la gestión de la glándula suprarrenal en los chimpancés, y es por lo tanto probable que sea vital para la salud, en general, de los animales. Dada la estrecha relación evolutiva entre los humanos y los chimpancés, también se puede hacer una equivalencia en base a que ocurra lo mismo en las personas.
