Un grupo de pescadores taiwaneses han descubierto un tiburón que es tanto masculino como femenino: tiene ambos órganos reproductores, una rareza increíble en estos animales.
Los tiburones machos tienen dos penes -u órganos parecidos a un pene, conocidos como claspers-. Entonces, cuando este ejemplar de tiburón zancudo del Pacífico de 50 centímetros fue capturado en el estrecho del sur de Taiwan, se observaron dos claspers y se supuso que el animal era un macho. Sin embargo, en el examen interno, se descubrió que el tiburón tenía tractos reproductivos masculinos y femeninos, así como gónadas con tejido testicular y ovárico.
Un tiburón intersexual puede ser una sorpresa, pero el hermafroditismo no es tan extraño en el reino animal. Varios invertebrados, como las lombrices o los caracoles, contienen tanto órganos masculinos como femeninos, y este fenómeno ocurre en 21 familias de peces, incluyendo el pez espada, la lubina y el pez payaso. De hecho, estos últimos pueden cambiar su sexo de macho a hembra.
La intersexualidad es compleja y puede variar de una especie a otra. Algunos animales son protandosos, lo que significa que pueden cambiar de hombre a mujer, mientras que otros son protoginosos, término que indica el cambio contrario. Algunos inclusos cambian de masculino a hermafrodita. Estos interruptores aseguran que la reproducción se lleva a cabo en momentos en que los miembros del sexo opuesto son escasos. Algunas especies intersexuales pueden autofecundarse y producir descendencia sin una pareja, pero otras aún la necesitan.
Si bien los peces intersexuales son comunes, los tiburones intersexuales son bastante raros. Sin embargo, se han documentado un puñado de tiburones hermafroditas. Por ejemplo, en 2002 fue encontrado en la costa de Tasmania un tiburón linterna poseía órganos sexuales internos masculinos y femeninos.
Entonces, ¿pueden estos tiburones reproducirse como cualquier otro? El equipo de la Universidad de Xiamen en China cree que sí. Descubrieron células geminales masculinas y femeninas viables dentro del animal, por lo que es posible que hayan funcionado como en cualquier otro.
Sin embargo, todavía no podemos estar seguros. Los científicos nunca han encontrado un tiburón intersexual que lleve un embrión vivo, ni hembras intersexuales impregnadas de tiburones usando sus genitales masculinos. Pero la conclusión de de Chris Lowe, de la Universidad Estatal de California, es clara: «simplemente no sabemos lo suficiente sobre la biología de los tiburones para responder esas preguntas».
Los tiburones, por lo general, desarrollan un género concreto antes del nacimiento, lo que da lugar a una pregunta: ¿los tiburones intersexuales son anomalías aleatorias o tienen una ventaja evolutiva? Ser capaces de producir descendencia sin la necesidad de otro es ciertamente un beneficio, especialmente cuando muchas especies están dirigidos hacia la extinción.
