Se trata de un virus notablemente largo (hasta 14.000nm) pero poco ancho (apenas 80nm). El periodo de incubación puede durar de 2 a 21 días (esto último ha inspirado numerosas películas relacionadas con virus letales), aunque lo normal es que dure de 5 a 12. En los últimos brotes registrados, el más «suave» mató a un 59% de los infectados (29 muertos de 49 pacientes) y el más virulento al 90% (128 de 143 que tenían el virus).
No tiene cura ni tratamiento específico. Tiene una rápida propagación y es extremadamente contagioso, se desplaza por el aire. El tratamiento con anticuerpos procedentes de pacientes que sobrevivieron al virus ha demostrado no ser efectivo. La casua de la muerte es un shock producido por la pérdida masiva de sangre, por vía interna.
El tratamiento que se usa en caso de infección se basa en mantener vivo al paciente hasta que el virus muera, por medio de respiración artificial y contro de las hemorragias. Generalmente se considera que pasados 21 días del inicio de la infección el paciente sobrevivirá, aunque debe seguir completamente aislado.
Actualmente se ha probado una vacuna 100% efectiva en simios, y se ha descubierto que el extracto de la fruta de Garcinia kola, usado por los curanderos locales, evita el crecimiento del virus en pruebas de laboratorio.
