Los números relacionados con el hielo de ambos polos han estado rompiendo registros en los últimos años, pero por razones radicalmente diferentes. Mientras que el Ártico ha ido perdiendo su hielo, derritiendo su región rápidamente, la situación de la Antártida es completamente inversa, ya que ha sido creciente. El por qué está ocurriendo esto es difícil de explicar, pero unos investigadores de la NASA creen haber dado con la solución.
Parece ser que las profundidades oceánicas que rodean la topografía y el sur del continente influye en los vientos y las corrientes que azotan alrededor de su borde, y conducen a la formación y la persistencia de hielo. «Nuestro estudio proporciona una fuerte evidencia de que el comportamiento del hielo marino antártico es totalmente coherente a las características geofísicas que se encuentran en la región polar del sur», explica Son Nghiem, que dirigió la investigación publicada en la revista Remote Sensing of Environment.
Se dieron cuenta de que, a medida que el hielo marino comenzaba a formarse a principios de temporada, éste era empujado mar adentro y hacia el norte por los vientos. Esto actúa como un «escudo protector» para el hielo más grueso. Como los vientos corren cuesta abajo y fuera de la Antártida, empezaban a empacar el hielo contra el escudo, lo que hace aumentar su espesor, variando de 100 kilómetros a 1.000 en algunas partes. A medida que el hielo se expande, deja áreas de aguas abiertas donde se puede generar aún más hielo, ya que lo protege de las olas e impide que se rompa, formando aún más hielo.
Llevado a cabo por investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que utiliza radares en satélites, analizaron la temperatura superficial del mar, la forma de la tierra, y los datos de las profundidades del océano para realizar un seguimiento de la formación de hielo alrededor de la Antártica. Cada año el hielo alcanza su máxima extensión en septiembre, antes de que se vaya aproximadamente el 17% en febrero. La reducción en expansión se ha mantenido en un nivel estable desde la década de los 70, y a pesar de las diferencias regionales, creció a niveles sin precedentes en 2012, 2013 y 2014.
Las teorías de por qué ocurre esto han variado a lo largo del tiempo; algunos sugieren que el agujero de la capa de ozono sobre el continente puede haber influido en los patrones de viento en una forma que no es aún comprensible. Otros proponen que el derretimiento del hielo desde el interior del océano conduce a la formación de hielo marino más fácilmente debido a la reducción de la salinidad del agua.
Pero este nuevo estudio ha encontrado que todo parece ser gracias a la forma del continente, y la batimetría de los océanos circundantes. Son estos dos factores los que están estabilizando el hielo del mar, a pesar de que la temperatura media mundial cada vez es mayor.
