La fortaleza de los océanos puede sorprendernos con fenómenos tan bellos como peligrosos. Todos hemos oído hablar de tormentas demoledoras, tsunamis que arrasan todo cuanto encuentran a su paso, remolinos capaces de engullir un barco entero… Sin embargo, en las profundidades del océano atlántico, tiene lugar un fenómeno natural que la mayoría desconocemos: El dedo de hielo o dedo de la muerte, una columna de hielo y sal que congela a toda criatura marina que se cruce en su camino.
Formalmente se les denomina “carámbanos submarinos”. Tienen aspecto de huesudos dedos, son muy parecidos a las estalactitas.
Este carámbano de hielo se origina en la superficie del mar y poco a poco va descendiendo hacia las profundidades. El fenómeno sucede sólo en las aguas más frías de nuestro planeta, en el océano Antártico y, en la estación invernal. Cuando las temperaturas llegan a bajar de los -20 grados estos carámbanos se sumergen en las profundidades hasta llegar al lecho marino donde se propagan congelando a todas las criaturas marinas que se encuentran a su paso.
Este asombroso fenómeno se conoce desde 1947 y se da sólo en las superficies heladas, ahí donde las capas de sal, que se quedan siempre en la superficie, terminan hundiéndose poco a poco al ser más pesadas que el resto del agua. En su descenso van adquiriendo esas formas alargadas tan tétricas que los científicos llaman dedos o brazos de la muerte. Van sumergiéndose por la fuerza de su peso y su continua formación. Un proceso que dura entre 5 y 6 horas y que siempre es letal, porque su destino va a ser llegar al suelo y atacar con su manto frío cualquier forma de vida submarina.
El agua salada tiene un punto de congelación más bajo que el agua dulce, es por eso que a 0 grados centígrados el mar no se congela. La sal disminuye el punto de congelación del agua así que cuanto más salada sea el agua más baja tendrá que ser la temperatura para que se congele.
Cuando el ambiente alcanza la temperatura de congelación del mar se forma una especie de estructura de «esponja» con finos canales por los que fluye el agua con gran cantidad de sal (que no se ha congelado). Sobre la capa de hielo la temperatura ambiente es inferior a -20 grados, pero bajo ella el agua del mar se encuentra a -2 grados. El calor asciende del «cálido» mar (a mayor temperatura menor densidad) hasta los fríos vientos helados de la superficie, de esta forma se crea nuevas capas de hielo bajo las capas existentes.
La salmuera (agua cargada de sal) que hay dentro de la estructura esponjosa debido a que es más densa que el agua del mar desciende hasta el fondo. Pero como se encuentra muy por debajo de la temperatura de congelación transforma en hielo el agua de mar que toca, formando dedos de hielo que crecen hacia al fondo a medida que la salmuera desciende.
Puedes verlo en uno de los pocos testimonios visuales que la BBC consiguió hace poco. Se trata de una filmación conseguida por Hugh Miller y Doug Anderson para la serie de la BBC One: “Frozen Planet”.
