Se descubrió cerca de Waukesha, Wisconsin. Vivió hace más de 430 millones de años. Es el escorpión más antiguo descubierto por los científicos, y también el más antiguo arácnido.
Los arácnidos son el segundo grupo más diverso de animales después de los insectos. Este descubrimiento arroja luz sobre el origen de las arañas, las garrapatas, y los escorpiones modernos.
Hace unos 450 millones de años, la región de Waukesha solía ser un océano cálido y poco profundo. Con el tiempo, el bajo oxígeno y la alta salinidad preservaron los fósiles de los animales que solían deambular por allí.
Revelados luego de décadas
Estos fósiles se hallaron a principios de los ochenta. Pero no sabían lo que habían encontrado. Se archivaron en los cajones del Museo de Geología de la Universidad de Wisconsin. Pasaron décadas. Andrew Wendruff, paleontólogo de la Universidad de Otterbein, empezó a trabajar en los fósiles el 2016.
Después de revisar toda la colección, que incluye principalmente artrópodos y gusanos, los investigadores notaron lo que parecían dos escorpiones. Las criaturas lucían siete secciones en su tórax, o placas del vientre. Los fósiles de escorpiones más jóvenes tienen solo seis de esas placas. Y los escorpiones de hoy tienen cinco.
Los científicos también notaron que la anatomía interna de los animales antiguos estaba bien conservada. Es raro en los fósiles de esta edad. Cuando compararon la anatomía de los dos fósiles con los escorpiones modernos, encontraron sorprendentes similitudes en las estructuras circulatorias y respiratorias. «La anatomía interna de los escorpiones no han cambiado mucho en casi 440 millones de años», dice Jason Dunlop. Es curador de arácnidos en el Museo de Historia Natural de Berlín. Los investigadores conocen las edades de los fósiles gracias a otros fósiles de animales en el sitio.
Similitudes con los escorpiones actuales
Los científicos han bautizado a la nueva especie Parioscorpio venator (en latín, «cazador progenitor escorpión»), y lo describen en detalle hoy en Informes científicos .
Wendruff sostiene que la estructura interna de P. venator es muy similar a la de los escorpiones modernos. Es muy probable que haya podido vivir en tierra y respirar aire. Sin embargo, debido a que los especímenes se encontraron entre otros fósiles marinos en un depósito marino poco profundo cerca de la costa, también es posible que fuera acuático. Ninguno de los dos fósiles mostró evidencia de branquias o pulmones antiguos. Ni ninguna otra estructura anatómica que pudiera revelar decisivamente su antiguo hogar.
Wendruff y su equipo plantean la hipótesis de que P. venator vivió en el agua pero pudo aventurarse en la tierra. Así lo hacen los cangrejos herradura modernos para aparearse y desovar. Según Dunlop, también es posible que los primeros escorpiones llegaron a la tierra en busca de sus presas. Se alimentaban de insectos primitivos, milpiés y otros arácnidos.
Los fósiles de escorpión más viejos y bien conservados podrían ayudar a resolver el debate. «En algún momento, alguien encontrará un escorpión más viejo», dice Wendruff. «Pero en este momento, esta es definitivamente la base del árbol de la vida del escorpión». El escorpión más antiguo sobre la Tierra.
